Пчелите са били почитани от древните египтяни, възхвалявани от Шекспир, от тях се е страхувал Мечо Пух и срещу тях се е сражавал Роуън Аткинсън в новия хит на Netflix Man vs Bee. Но независимо дали ги обичате или мразите, може да се изненадате да откриете колко много знаят пчелите.
„Вече имаме убедителни доказателства, че има някакво ниво на съзнание при пчелите, че имат чувствителност, че имат състояния, подобни на емоции", казва Ларс Читка, професор по сензорна и поведенческа екология в Лондонския университет „Куин Мери". Читка изучава пчелите от 30 години и се счита за един от водещите световни експерти по сетивни системи и когнитивни способности на пчелите.
В последната си книга, The Mind of a Bee, която излиза днес, той твърди, че пчелите се нуждаят от нашата защита, не само защото са полезни за опрашването на културите и биоразнообразието, но защото може да са съзнателни същества - и хората имат етичното задължение да се гарантира тяхното оцеляване. „Нашата работа и тази на други лаборатории показа, че пчелите са наистина много интелигентни индивиди. Те могат да броят, да разпознават изображения на човешки лица и да се научат да използват прости инструменти и абстрактни концепции".
Той смята, че пчелите имат емоции, могат да планират и да си представят неща и могат да се разпознаят като уникални същества, различни от другите пчели. Той прави тези заключения от експерименти в своята лаборатория с женски пчели работнички. „Винаги, когато една пчела направи нещо правилно, тя получава награда със захар. Така ги обучаваме, например, да разпознават човешки лица. В този експеримент на пчелите са показани няколко монохромни изображения на човешки лица, а те научават, че едното е свързано със захарна награда. След това им даваме избор от различни лица и без награди и ги оставяме да избират. И наистина, те могат да намерят правилното сред редица различни лица".
В експеримент с броене пчелите били обучени да летят покрай три еднакви забележителности до източник на храна. „След като надеждно прелетяха дотам, ние или увеличихме броя на ориентирите на същото разстояние, или го намалявахме. Така те използваха броя на забележителностите, за да си кажат: аха, летях достатъчно далеч, това е добро място за кацане."
Пчелите също са били в състояние да идентифицират визуално сфера, която преди са усещали само на тъмно. И те могат да разберат абстрактни понятия като „същите" или „различни".
Той започна да осъзнава, че някои отделни пчели са по-любопитни и уверени от други. „Също така откривате странната „гениална пчела", която прави нещо по-добре от всички останали индивиди в една колония, които сме тествали."
Пчелите, открил той, учат най-добре, като гледат как други пчели успешно изпълняват задача, така че „след като обучите един индивид в колонията, умението се разпространява бързо към всички пчели". Но когато Читка умишлено обучил „пчела-демонстратор" да изпълни задача по неоптимален начин, „пчелата-наблюдател" не просто имитирала и копирала демонстратора, но спонтанно подобрявала техниката си, за да реши проблема задача по-ефективно без каквато и да е проба и грешка. „Това е вътрешно моделиране на „как ще стигна до желания резултат?", а не просто да го изпробвам."
Той започна да се пита дали такива интелигентни същества имат чувства. В един експеримент пчелите претърпели симулирана атака на паяк, когато кацнали на цвете. „След това цялото им поведение се промени. Като цяло те станаха много колебливи да кацнат върху цветя и инспектираха подробно всяко едно, преди да решат да кацнат върху него. Пчелите продължават да проявяват това тревожно поведение дни след като са били нападнати и понякога дори се държат сякаш виждат призраци. Държаха се така, сякаш страдаха от някакво посттравматично стресово разстройство. Те изглеждаха по-нервни. Това ни показа състояние, подобно на отрицателни емоции".
Д-р Джонатан Бърч, ръководещ проект за чувствителност на животните в Лондонското училище по икономика, казва: „Моето мнение е, че е по-вероятно пчелите да са чувствителни. Нивото на усъвършенствано познание, което демонстрират пчелите и това, което виждаме сега, е известно доказателство, че има състояния подобни на емоции при пчелите."
Самият Читка е „доста убеден", че пчелите са съзнателни същества. „Излагаме ги на предизвикателства, каквито никоя пчела не е срещала в своята еволюционна история. И те ги решават."