„Рупърт показа рядък признак на слабост", казва дългогодишен наблюдател на Мърдок. „Във водата има нещо като миризма на кръв." В рамките на две седмици медийната империя на 92-годишния мъж претърпя репутационни удари от двете страни на Атлантическия океан, поставяйки нов фокус върху бъдещата форма на бизнеса на глобалния конгломерат – и въпроса кой ще го управлява.
Теориите изобилстват за това какво може да се случи, когато контролът върху империята се премести в ръцете на децата на Рупърт – семейният тръст Мърдок притежава 39% от акциите с право на глас в News Corp и 42% във Fox Corporation – като Лаклан, Джеймс, Елизабет и Пру притежават еднаква власт.
По-рано тази седмица херцогът на Съсекс, „резервният" крал, на мисия да подведе таблоидите под отговорност за хакване на телефони, представи поредица от грабващи заглавия обвинения в дело срещу Sun, което заплашва да върне любимата на Мърдок Ребека Брукс в светлината на прожекторите.
Откакто беше призната за невинна за хакване на телефон в наказателен процес преди почти десетилетие, Брукс, бивш редактор на Sun, която ръководи бизнеса на Мърдок в Обединеното кралство, включително Times, TalkTV и Virgin Radio, се съсредоточи върху възстановяването на корпоративния си имидж с поглед към бъдеща глобална роля в Ню Йорк. „Ребека ще прекарва много повече време в Ню Йорк. Тя винаги е била важен съветник, до голяма степен дясната ръка, но всеки път, когато той има раздор със съпругите, тя прекарва повече време с Мърдок." казва един източник.
54-годишната Брукс започва кариерата си в семейната издателска империя като 20-годишна секретарка в News of the World, където работи под ръководството на Пиърс Морган. Брукс се издигна до редактор на News of the World и първата жена редактор на Sun от 2003 до 2009 г. Тя е една от най-влиятелните жени в медиите, след като е била два пъти главен изпълнителен директор на британската медийна империя на Мърдок. Тя беше принудена да подаде оставка през 2011 г. след скандала с телефонните хакове на Мили Даулър, който доведе до затварянето на News of the World. По време на престоя си извън империята на Мърдок тя получи повече от £16 милиона като компенсация, преди да се върне като шеф през 2015 г., година след като беше оправдана за неправомерни действия.
Амбицията на Брукс да се издигне още повече е малко вероятно да бъде осуетена от перспективата изпълнителни директори, включително Мърдок, да бъдат призовани да свидетелстват - повече от 1,5 милиарда долара са похарчени, за да не се стигне до съдебен процес до момента.
Това е резултатът от почти 800-милионното споразумение на Мърдок за спиране на публичен процес за ролята на Fox News в излъчването на фалшиви твърдения за фалшифициране на избори по време на президентските избори в САЩ през 2020 г., което има по-голямо значение за наследяването на династията и директорските столове.
Fox, която се управлява от Мърдок и най-големия му син Лаклан, е изправена пред акционерно съдебно дело, заявяващо, че шефовете са нарушили управленските си задължения, като съзнателно са следвали про-Тръмп конспиративна линия в ефир.
Компанията също е изправена пред иск за клевета на стойност 2,7 милиарда долара от Smartmatic, компания за машини за гласуване, въпреки че източници казват, че тя отхвърли много по-опасния случай с Dominion, който е най-важен. Ако Мърдок избере да се споразумее със Smartmatic извън съда – Fox заяви, че е готова да се изправи пред съда – се говори за цифра под 500 милиона долара.
Въпреки неудобните разкрития и репутационни щети, нанесени от делото Dominion, което доведе до шокиращото уволнение на най-голямата звезда на Fox News, Тъкър Карлсън, дни след постигането на споразумението, последиците се разглеждат от някои като циментиране на позицията на Лаклан като краен наследник на Мърдок.
„Акционерите могат да кажат, че идва една кисела краставичка след друга", казва Клеър Ендерс, съосновател на Enders Analysis. „Все още не са преминали през тази криза, ще има допълнителни елементи от операция по почистване, но те са били тук и преди. Факт е, че винаги има постоянно движение на фигури в конгломерата на Рупърт."
От този момент нататък Fox News, който вече се насочваше към новата и по-малко противоречива републиканска звезда Рон ДеСантис, ще трябва да прояви по-внимателен редакционен надзор върху съдържанието на своите излъчвания – както и към по-екстремни конкуренти като Newsmax и One America Новинарска мрежа (OANN).
Провеждането на съдебни дела и бъдеще с по-малко шансове за правни действия в изключително печелившата Fox, която прави около 3 милиарда долара основни печалби всяка година, може в крайна сметка да укрепи каузата на Мърдок, да докаже достойнствата на желанието му да рекомбинира своите телевизионни и вестникарски империи пред скептичните инвеститори.
Изпълнението на вестникарските операции на Мърдок е много по-успешно. Wall Street Journal остава гигант с 3,78 милиона абонати – 84% от които са само дигитални – като анализаторите приписват самостоятелна стойност от 10 милиарда долара на неговата компания майка Dow Jones. Мърдок придоби бизнеса за 5,6 млрд. долара през 2007 г.
В Обединеното кралство Times и Sunday Times също преминаха в дигиталното бъдеще, трансформирайки загуба от £70 милиона през 2009 г. в печалба от £73 милиона миналата година. Въпреки това Sun продължава да се бори, удвоявайки загубите преди данъци до £127 милиона миналата година, най-вече поради обвинения, свързани с хакване на телефони. Изваждайки това, Sun направи £15 милиона. Винаги архипрагматик, Мърдок показа, че е готов да взема трудни решения, за да гарантира дългосрочното оцеляване на своята империя.
През 2018 г. той продаде 21st Century Fox, което в крайна сметка означаваше и перлата му в короната Sky, съответно на Disney и Comcast, след като не успя да организира поглъщането на Time Warner, за да даде на своя развлекателен бизнес глобалния мащаб, от който се нуждаеше, за да се конкурира в ерата на стрийминг.
Неотдавнашно разкритие на Vanity Fair обаче разкри поредица от тревожни здравословни проблеми на Мърдок през последните години – включително счупване на гърба, гърчове, два пристъпа на пневмония, предсърдно мъждене и разкъсано ахилесово сухожилие – и отново повдигна въпроси дали е време да предаде юздите на следващото поколение.
„Не мисля, че последиците в САЩ нараняват Лаклан; той все още е очевиден наследник. Не на последно място защото Джеймс не се интересува от компанията с част от Fox, а Елизабет и Пру със сигурност не искат да го правят" казва бившият изпълнителен директор.
Има и още въпросителни и неизвестни за решаване за бъдещето на империята.
