Раздавайки първите си поръчки, свързани с Луната от половин век насам, НАСА сключи договори с три компании за изграждане на модули за прилуняване, като се гласи да спази крайния срок на президента за проект "Артемис" - 2024 г. Но Boeing не е между тях.
Spacelon на Илън Мъск, Blue Origin на Джеф Безос и дъщерното дружество на отбранителната SAIC Dynetics получиха заветните три договора и ще се състезават за изграждането на лунния десант, с който НАСА се надява да достави американските астронавти на Луната в рамките на четири години.
Мисията, наречена Проект Артемис, се стреми да проучи региона близо до южния полюс на Луната с надеждата да се създаде постоянна база там. НАСА особено се е втренчила в леда, открит в кратерите му, с надеждата, че той може да бъде използван за поддържане на живота или като гориво.
Интегрираният модул за кацане на Blue Origin, изграден съвместно с контрагентите на отбраната Нортроп Груман, Локхийд Мартин и Дрейпър; този на Dynetics „Human Landing System", в който участват над 25 подизпълнители; и SpaceX 'Starship' ще бъдат финансирани до февруари 2021 г. съгласно настоящите договори. След това НАСА ще изостави един от тях, за да се съсредоточи върху другите два. Екип на НАСА ще бъде интегриран в компаниите през цялото време.
Възлагането на договори за лунно кацане е опит на САЩ да се върне на Луната след последното стартиране на проекта „Аполон" през 1972 г., но НАСА и Белият дом все още трябва да убедят Конгреса да финансира програмата от 35 милиарда долара за следващите четири години.
Това е по-лесно да се каже, отколкото да се направи. Проектът Артемис се сблъска с редица препятствия, най-вече с участието на все по-затруднения Боинг и неговата ракета Space Launch System (SLS), която трябваше да достави астронавтите на орбита. Продължаващи закъснения - стартирането на SLS бе отложено към ноември 2021 г., а неотдавнашен доклад на правителствената комисия предупреди, че „може да развие течове, когато се напълни с гориво" - принудиха НАСА да премахне междинната стъпка, космическата станция „Gateway", която ще обикаля около Луната и ще служи като пост за зареждане на кацащите лунни модули, в интерес на спазването на срока за 2024 г.
Показателно е, че офертата, подадена от Boeing, беше отхвърлена, въпреки че обеща "най-малкото стъпки към Луната". Изпълнителят е в непрекъснати проблеми през последната година, след като два пътнически самолета 737 MAX се разбиха в рамките на шест месеца, убивайки всички на борда. Бедствието предизвика разследване, разкривайки смущаващо ориентирана само към печалбата фирмена култура, достигаща до всички ъгли на компанията, която, изглежда, поставя безопасността - и човешкия живот - на последно място. Неотдавнашните усилия на Boeing за космически полети не се получиха много по-добре, като космическият апарат Starliner, предназначен да превозва астронавти до Международната космическа станция, се провали в безпилотен тестов полет в началото на този месец - на цена от близо половин милиард долара.
Докато предишните администрации си поставяха цели за космическо проучване, които не стигнаха до никъде (Барак Обама обяви, че САЩ ще отидат на Марс, докато предшественикът му Джордж Буш се задоволи със завръщането на Луната), администраторът на НАСА Джим Бриденстайн настоя в интервю за Вашингтон Пост (собственост на Безос) че този път агенцията е наистина сериозна, заявявайки „Прилуняването започва да става много, много реално".
