Дълбоко под повърхността на Земята има пещери, чието изследване може да разкрие тайните за съществуването на живот в екстремни условия.
Под влиянието на ултравиолетова светлина минералите в тези пещери започват да светят в ярки нюанси на розово, синьо и зелено, разкривайки следи от химични процеси, случили се преди милиони години.
Изследвайки тези минерали, учените научават как са се образували пещерите и как животът оцелява в тях при екстремни условия. Информацията помага на специалистите да разберат повече не само за историята на развитието на живота на Земята, но и за вероятния произход на живот на други планети.
Екип американски учени, ръководени от астробиолога Джошуа Себри, професор в университета на Северна Айова, изследва някои от най-интересните пещери в света.
Един от ключовите техни обекти е Wind Cave в Южна Дакота, чийто условия се смятат за близки до тези, които може да съществуват на повърхността на ледената луна на Юпитер – Европа.
Според Себри, целта на проекта е да се разберат по-добре химичните процеси, протичащи дълбоко в Земята, които поддържат живота в екстремни условия.
Изследователите внимателно картографират подземните лабиринти, записват минералния им състав, водните потоци и микроорганизмите, присъстващи в тях.
По време на своите експедиции те използват преносими ултравиолетови лампи, които им позволяват да откриват минерали, невидими при нормално осветление.
Под въздействието на ултравиолетовите лъчи много от стените се превръщат в ярки слоеве от светещи отлагания, които естествено маркират местата, където са били разположени водните тела преди десетки хиляди години.
Тези „химически вкаменелости“ помагат на изследователите да проследят историята на формирането на пещерите.
Взетите проби са изследвани в лаборатория. Но учените вече имат в арсенала си и преносими спектрометри, които им позволяват да извършват спектрален анализ на място. Получените данни, подобно на пръстовите отпечатъци, позволяват да бъде определен химичния състав, без да е необходимо да се унищожават геоложките образувания.
Работата в подземни лабиринти е изпълнена с много трудности. Температурата в някои пещери, като Mystery Cave в Минесота, не надвишава 9 градуса по Целзий, което налага изследователите да затоплят батериите на устройствата, за да не се повредят.
Освен това учените многократно се оказват в тесни проходи с ширина само 30 сантиметра, стоят до колене в ледената вода и губят обувки и дрехи, докато се движат.
Изследванията обаче дават ценни резултати.
Екипът е установил, че образуването на Wind Cave (Пещерата на ветровете) е свързано с богата на манган вода, която отмива скалите и насърчава растежа на уникални ивици калцити, които светят в розово под ултравиолетова светлина.
В бъдеще Себри и колегите му планират да сравнят точността на флуоресцентния метод с традиционните лабораторни анализи и да изследват подпочвените води, които светят в UV светлина.
Учените се надяват да открият как животът на земната повърхност може да е повлиял на микробните общности дълбоко в нея, както и да разберат дали минерализираните води могат да поддържат живот извън нашата планета.
Така изследването на подземните пещери на Земята може да бъде ключ към отключването на мистерията на живота във Вселената, пише Phys.
