Големите кости принадлежат на възрастни особи, чийто растеж е завършил, а по-малките – на младите, които още се развиват.
Изглежда, няма нищо по-просто от това умозаключение, но когато става дума за динозаври, се налага да бъдем пределно внимателни дори по отношение на това, което изглежда съвсем очевидно.
На конференцията на Дружеството по палеонтология на гръбначните в Лос Анджелис един от най-авторитетните палеонтолози на съвременността Джак Хорнър от Музея на Скалистите планини признава, че при изучаването на вътрешните слоеве на много кости, съхранявани в музея, в повечето случаи се изяснява, че животните все още продължавали да растат, когато ги е застигнала смъртта.
Във фосили, които се смятат за млади, външните слоеве на костите съдържат каналчета, през които някога са преминавали кръвоносните съдове, както и големи групи от остеоцити – клетки, играещи важна роля в образуването на костна тъкан.
Хорнър бил поразен, като открил аналогични признаци в костите, които специалистите отнесли към зрели особи. По аналогия със съвременните животни е прието да се смята, че възрастният скелет не расте.
Ученият търсил свидетелства, че растежът спира – плътно насложени слоеве костна тъкан, лишени от остеоцити и кръвоносни съдове. Такива слоеве почти винаги може да се намерят в скелетите на съвременните животни, завършили към момента на смъртта своето развитие. И той наистина ги открил в някои вкаменелости, което потвърдило старото предположение, че костите на динозаврите в даден момент са престанали да растат, тоест държали се по обичайния начин. Много по-често обаче се срещало обратното – такива слоеве липсвали в костите.
Вниманието на учения било привлечено от най-големия образец алозавър в неговата колекция – същество с дължина 10 метра, което загинало на възраст 13 години. „Към този момент той вече е бил гигант, но е продължавал да расте много бързо и това не предизвиква съмнения”, подчертава ученият.
Сред изучените екземпляри са шест образеца на Tyrannosaurus rex. Всички те също демонстрират признаци на непрекъснат растеж. Когато питат Хорнър дали е виждал някога кости на царския тиранозавър със следи на спрял растеж, специалистът се усмихва и казва: „Смятам, че всички тиранозаври, открити до днес, са продължавали да растат до самата си смърт.”
Какъв характер е имал този растеж? Хорнър смята, че костите са ставали по-скоро по-дебели, отколкото дълги. С други думи, T. rex е ставал не толкова дълъг, колкото масивен.
„Постоянно ни попадат скелети от два типа – едни са по-здрави, други – по-изящни – коментира палеонтологът Кевин Падиан от Калифорнийския университет в Бъркли. – Едни специалисти смятат, че първите принадлежат на самки, а вторите – на самци. Други експерти подозират, че това са различни видове, но е очевидно, че това не е така, тъй като в останалото скелетите много си приличат. Очевидно всъщност това са просто скелети на различна възраст.”
