След като махнем гирляндите и играчките, повечето от коледните дръвчета отиват на боклука. Скоро обаче те може да намерят много по-добро приложение – специална термична обработка може да ги превърне в икономически изгодно гориво за електроцентрали, съобщи „Ню сайънтист“. Така вместо въглища могат да се използват борови или смърчови дръвчета. Учените работят съвместно с компаниите RWE NPower и Alstom и в момента експериментират с други източници на биомаса, включително смърчови и борови дървета. Те изследват и евентуалните ползи, ако тази идея придобие индустриален мащаб, както и ефекта върху околната среда.
В сравнение с изкопаемите горива биомасата не оставя въглероден „отпечатък“ върху околната среда. Много от електроцентралите на въглища вече използват и биомаса, но в малки количества, тъй като пулверизирането на дървото е скъп и труден процес. За да се справят с този проблем, Джени Джоунс от Университета в Лийдс и нейни колеги са експериментирали с по-лека форма на пиролизата, при която биомасата се излага на висока температура в отсъствието на въздух. Този процес вече се използва за производството на биовъглен – обработена форма на растителен материал, използвана за подобряване на почвите и избягване на емисиите от въглероден диоксид, отделяни при разлагането на растенията. Джоунс и колегите й установили, че една малко по-различна рецепта за „изпичане“ на биомасата може да я превърне в гориво, подходящо за паралелна употреба с въглищата. Те експериментирали с върба и трева мискантус и открили, че и двата вида растителна маса трябва да бъдат нагрети до около 300 градуса, като времето за обработка зависи от диаметъра на клоните. По време на този процес биомасата запазва почти напълно способността си да генерира топлина при изгаряне, която е около 75% от топлината, отделяна при горенето на въглища. Пиролизата обаче прави биомасата по-крехка, така че тя може да бъде стрита на фин прах, точно толкова лесно, колкото и висококачествените въглища. Този процес има и други ползи. „Биомасата става хидрофобна, което означава, че не абсорбира влага и може да се съхранява по-лесно“, обясни още Джоунс.