Европейската космическа агенция вероятно ще одобри тази седмица тригодишно проучване, за да види дали наличието на огромни слънчеви ферми в космоса може да работи и да бъде рентабилно.
Крайната цел е да има гигантски сателити в орбита, всеки от които може да генерира същото количество електричество като електроцентрала.
Министрите на научните изследвания разгледаха идеята на среща в Париж във вторник. Така наречената инициатива Solaris ще бъде първата, която ще постави основата за практичен план за разработване на базирана в космоса система за генериране на възобновяема енергия. Програмата е едно от редицата предложения, които се разглеждат от министрите на тригодишния съвет на ESA, който ще реши бюджета за следващата фаза на плановете на космическата агенция за изследване на космоса, мониторинг на околната среда и комуникации.
Йозеф Ашбахер, който е генерален директор на ESA, каза пред BBC News, че вярва, че слънчевата енергия от космоса може да бъде от „огромна“ помощ за справяне с бъдещия недостиг на енергия. „Трябва да се превърнем във въглеродно неутрални икономики и следователно да променим начина, по който произвеждаме енергия и особено да намалим частта от изкопаеми горива в нашето производство на енергия“, каза той. „Ако можем да го направим от космоса, а аз казвам, ако можем, защото все още не сме там, това би било абсолютно фантастично, защото ще реши много проблеми.“
Слънчевата енергия може да се събира много по-ефективно в космоса, защото там няма нито нощ, нито облаци. Идеята съществува от повече от 50 години, но беше твърде трудна и твърде скъпа за изпълнение, може би до сега. Промяната в играта беше рязко спадащата цена на изстрелванията, благодарение на ракетите за многократна употреба и други иновации, разработени от частния сектор. Но също така има напредък в роботизираното строителство в космоса и развитието на технологията за безжично излъчване на електричество от космоса към Земята.
ESA търси средства от своите страни членки за изследователска програма, която нарича Solaris, за да види дали тези разработки означават, че сега е възможно да се разработи базирана на разстояние слънчева енергия достатъчно надеждно и евтино, за да стане икономически жизнеспособна. „Идеята за космическа слънчева енергия вече не е научна фантастика“, според д-р Санджай Виендран от ESA, който е учен, ръководещ инициативата Solaris, „Потенциалът е налице и сега трябва наистина да разберем технологичния път, преди да можем да вземем решение да продължим с опитите да изградим нещо в космоса.“
Ключовият фокус на програмата Solaris е да се установи дали е възможно да се прехвърли слънчевата енергия, събрана в космоса, към електрическите мрежи на Земята. Това, разбира се, не може да се направи с изключително дълъг кабел, така че трябва да се изпрати безжично, като се използват микровълнови лъчи. Екипът на Solaris вече показа, че по принцип е възможно безопасно и ефективно безжично предаване на електроенергия. Инженерите изпратиха 2 KW мощност, събрана от слънчеви клетки, безжично до колектори на повече от 30 метра по време на демонстрация в аерокосмическата фирма Airbus в Мюнхен през септември.
Ще бъде голяма крачка напред за изпращане на гигават мощност на хиляди мили, но според Жан Доминик Кост, който е старши мениджър за подразделението Синьо небе на Airbus, това може да бъде постигнато в поредица от малки стъпки. „Нашият екип от учени не откри никакви технически предпоставки, които да ни попречат да разполагаме с космическа слънчева енергия“, каза той.
Рей Симпкин, който е главен учен на Emrod, фирмата, разработила системата за безжично излъчване, казва, че технологията е безопасна. „Мощността се разпространява върху толкова голяма площ, че дори при максималния си интензитет в центъра на лъча няма да бъде опасно за животните или хората.“
САЩ, Китай и Япония също са напреднали в надпреварата за разработване на космическа слънчева енергия и се очаква скоро да обявят собствените си планове. Отделно от предложението на ESA, във Великобритания е създадена компания Space Solar. Тя има за цел да демонстрира мощност на излъчване от космоса в рамките на шест години и да го направи комерсиално в рамките на девет години.
Независимо от плана на ESA, фирмата стигна до заключението, че може да е възможно да има сателит, способен да произвежда същото количество електроенергия като електроцентрала, около 2 GW, до 2040 г., което е в съответствие със собствените оценки на ESA. Но, според д-р Виендран, с увеличено финансиране и по-голяма политическа подкрепа това може да стане в рамките на десетилетие.
