Има ли начин да се избегне разпадането и слабостта, които идват с възрастта? Джеф Безос мисли така. Биотехнологичната компания, която основателят на Amazon е финансирал, Altos Labs, има на разположение 3 милиарда долара, за да проучи начини за задържане на часовника. Учени от Института Бабрахам в Кеймбридж наскоро обявиха, че са променили клетките на кожата на 53-годишна жена да се държат така, сякаш са 30 години по-млади.
Колкото и обещаващо да изглежда това, има дълъг път от лабораторията до клиниката. Но трудността при превръщането на научните открития в лечение не спират експлозията в изследванията. Но трябва да оценим точно какво се случва, когато остареем.
Човешкото тяло е изградено от клетки в постоянен цикъл на живот и смърт. Различните видове клетки имат свои собствени вътрешни часовници, които определят колко дълго живеят. Сперматозоидите живеят около три дни, докато някои мозъчни клетки издържат цял живот. Горният слой на кожата, който можете да видите и докоснете, се регенерира на всеки около 30 дни. С течение на времето обаче много видове клетки в човешкото тяло стават по-малко добри при възпроизвеждането чрез делене. Кожните клетки от новородено бебе могат да се делят 80 или 90 пъти, но клетките от възрастен човек се делят около 20 пъти, преди да спрат. Така че една от причините да стареем е, че клетките ни остаряват. Но се случват и други неща: ставаме набръчкани, защото клетките на кожата в напреднала възраст произвеждат по-малко колаген и еластин, а мастните жлези произвеждат по-малко мазнини. Повърхностните синини се случват по-лесно, защото кръвоносните съдове стават крехки. Стареенето е многостранно.
Едно нещо, което знаем е, че всъщност няма твърда биологична граница за това колко дълго можем да оцелеем. Някои животни живеят много по-дълго от нас. Гренландските китове могат да живеят повече от 200 години, а някои гъби се смята, че оцеляват повече от 2000. Най-възрастният човек, чиято възраст бе потвърдена, е Жана Калмент, която почина през 1997 г. на 122-годишна възраст, надживявайки внука си.
Изследванията на близнаци изглежда, че генетичният принос за дълголетието е около 25%. Стотици варианти на човешки гени са свързани със стареенето, като всеки има малък ефект сам по себе си, но се комбинира по сложни начини. Дешифрирането на тази картина ще изисква усилията на всички видове учени - биолози, лекари, математици и компютърни учени. Тук големият бюджет наистина помага.
Все още не знаем много за гените и стареенето, но, както видяхме, е възможно да се манипулират гените, за да накарат клетките отново да станат млади в лабораторни условия. В средата на 2000-те японският учен Шиня Яманака показа, че въвеждането на четири гена - факторите Яманака - в клетките на възрастните ги кара да се върнат към стволовите клетки, които обикновено се намират в ембрионите (и са способни да се превърнат във всички видове клетки в човешкия организъм).
На масата има и други идеи за борба със стареенето. Бихме могли, например, директно да изчистим старите клетки, които причиняват проблеми. Клетките, които остават живи, но са спрели да се делят, се считат за „стареещи". На мишките, в които стареещи клетките бяха изчистени, отне повече време, за да покажат признаци на стареене.
Никой не знае до каква степен Altos Labs или която и да е друга организация ще реши този пъзел. Но това, което е ясно, е, че ще има странични ефекти от усилията, като например нови начини за подпомагане на възстановяването на тъканите, борба с рака или засилване на имунитета. Решаващ момент тук е, че мисията за преодоляване на стареенето има огромно значение по същия начин, по който кацането на Луната не е било просто кацане на Луната; това е пътуване, което ще доведе до всякакви нови технологии, научни знания и медицински резултати.
Освен това остаряването не е само личен проблем: то е преплетено със социални, икономически, психологически и други проблеми. Трябва ли например да работим до 70-те или 80-те си години? Как ще осигурим равенство, когато богатите вече живеят по-дълго от бедните?
Може би най-уместният въпрос от всички, на който всеки от нас трябва да намери своя собствен отговор: каква ще бъде нашата цел? Какво би ни направило щастливи през тези допълнителни години?
