Хората са най-голямата група от големи бозайници на Земята днес и вероятно в цялата геоложка история. Населението на Земята днес е между 7,5 и 7,6 милиарда души.

Възможно ли е Земята да поддържа живота на повече хора за неопределено време? Какво ще се случи, ако не направим нищо, за да управляваме бъдещия растеж на населението и общото използване на ресурсите? Тези сложни въпроси са екологични, политически, етични – и спешни. Простата математика показва защо.

В среда с неограничени природни ресурси размерът на населението нараства експоненциално. Една характерна черта на експоненциалния растеж е времето, което е нужно, за да се удвои броят на населението.

За да илюстрира подобен експоненциален ръст, изданието Business Insider дава следния пример: Да предположим, че милиардерът с богатство надхвърлящо 100 милиарда долара Джеф Безос, се е съгласил да ви даде един цент на 1 януари 2019 г., два цента на 1 февруари, четири на 1 март и т.н., като плащането се удвоява всеки месец. Колко дълго ще издържат неговите 100 милиарда щатски долара? След една година или 12 плащания, вашите приходи достигат до $ 40.95, еквивалентни на цената за една вечеря. След две години сумата достига $ 167,772.15 – значителни, но относително малко за милиардер. След три години, $ 687,194,767.35, или около дохода, получаван от Безос за една седмица през 2017 година.

43-ото плащане на 1 юли 2022 г. обаче, което е малко по-малко от 88 милиарда долара и е равно на всички предходни плащания заедно (плюс един цент), ще разбие състоянието на милиардера.

При броя на населението времето за удвояване не е постоянна величина. Хората достигат около 1 милиард през 1800 г., което представлява удвояване за което са били нужни около 300 години; 2 милиарда през 1927 г., време на удвояване от 127 години; и 4 милиарда през 1974 г., удвояване за времето от 47 години.

Експоненциалният ръст на населението на Земята: от 1960 г. насам световното население нараства с по 1 милиард души на всеки 13 години.

Очаква се броят на населението на Земята да достигне 8 милиарда до 2023 г., което значи да се удвои за 49 години. Дългосрочните прогнози са броят на хората да достигне между 10 и 12 милиарда към 2100 г. Този тренд показва намаляване на ръста на хората, което се дължи на суровата биологична реалност: Човешкото население се ограничава от капацитета на Земята, населението няма да расте така бързо, както преди, заради преждевременната смърт от глад, липса на питейна вода и болести и това ще балансира раждаемостта.

Хората консумират все повече продукти, но и замърсяват все повече съществуващите ресурси на Земята – водоносни пластове и ледове, плодородни почви, гори, изтребват рибата в океаните. Така натрупаните ресурси за десетки хиляди години или повече, бързо се изчерпват.

Според Института Worldwatch, екологичен мозъчен тръст, Земята има 1.9 хектара земя на човек за отглеждане на храни и текстил за облекло, доставяне на дървесина и абсорбиране на отпадъци. Средният американец използва около 9,7 хектара.

Тези данни показват, че Земята би могла да поддържа най-много една пета от сегашното население или 1,5 милиарда души, които да живеят при американския стандарт на живот.

Водата е жизненоважна. Биологично, един възрастен човек се нуждае от около 4 литра вода дневно. Още през 2010 г. в САЩ използват над 4000 литра сладка вода на човек на ден. Половината се използва за генериране на електричество, една трета за напояване и приблизително една десета за битови нужди.

Ако 7,5 милиарда души консумират вода на американските нива, световната употреба ще достигне 10 000 кубически километра годишно. Общо ресурсът от сладка вода на планетата – сладководни езера и реки – е около 91 000 кубични километра.

Данните на Световната здравна организация показват, че 2,1 милиарда души днес нямат достъп до безопасна питейна вода и 4,5 милиарда души нямат канализация. Дори в индустриализираните страни водоизточниците могат да бъдат замърсени с патогенни бактерии и вируси, от торове и инсектициди, от тежки метали и различни други отпадни води.

Макар подробното бъдеще на човешкия вид да е невъзможно да се предскаже, основните факти са очевидни. Водата и храната са непосредствени човешки потребности. Удвояването на производството на храни ще отложи проблемите на пренаселеността най-много с още няколко десетилетия.

Земята досега подкрепя индустриализираните жизнени стандарти само защото използваме натрупани през вековете невъзобновяеми ресурси, включително плодородни почви, питейна вода, гори, рибно стопанство, въглища, руди и петрол.

Проекция за нарастването на световното население.

Желанието за възпроизвеждане е сред най-силните чувства, както за двойките, така и за обществата като цяло. Как хората ще променят едно от най-ценните ни разбирания – продължението на рода? Какво ще се случи, ако днешният темп на раждания продължи?

Населението остава на относително постоянно равнище, когато двойките имат по две деца, които преживяват репродуктивна възраст. В големи части от света обаче, днес двойките са средно с три до шест деца.

Не можем да искаме и да очакваме съществуващите природни ресурси да са безкрайни. Двойките обаче имат свободата да избират колко деца да имат. Подобряването на правата на жените, образованието и самоопределянето обикновено водят до по-ниска раждаемост. Именно намаляването на раждаемостта е най-добрата перспектива за повишаване на световния стандарт на живот.