На 16 септември НАСА сключи договори за превоз на астронавти на Международната космическа станция с компаниите Boeing и SpaceX.
Фирмите ще изпълняват стартове на пилотирани космически кораби Boeing CST-100 и SpaceXCrewDragon.
Агенцията е разгледала възможностите за партньорство с други частни компании, разработващи космически кораби, но е отдала предпочитание на Space X и Boeing. Сумата по договорите е $6,8 млрд, като $4,2 млрд. от тях ще получи Boeing, а $2,6 млрд. – SpaceX.
Според ръководителя на търговската програма на пилотираните стартове на НАСА Кейти Лойдърс първите стартове на пилотирани космически кораби на двете компании ще се състоят през 2017 година. Към фирмите има еднакви изисквания независимо от разликата в сумите по договорите, подчертава тя. „Компаниите са направили предложения и държавата ги е одобрила", добавя Лойдърс.
За старта на многоцелеви кораб Boeing CST-100 ще бъде използвана ракета Atlas V, разработена от Boeing съвместно с LockheedMartin. Корабът е предвиден за десет старта и е способен да пребивава на орбита в продължение на седем месеца.
CST-100 е съвместим с повечето съвременни ракети носители, включително Delta IV и Atlas V. Външният вид на космическия кораб напомня капсулата Orion, разработвана за експедиции на НАСА в Далечния космос от компанията LockheedMartin.
Диаметърът на CST-100 е 4,56 метра, той е по-голям от своя предшественик – командния модул от програмата „Аполо" с диаметър 3,9 метра. Благодарение на това в CST-100 се събират не трима, а седем астронавти. Апаратът извършва кацане с три парашута, а като амортизатори се използват въздушни възглавници.
Първоначално Boeing заяви, че CST-100 може да бъде въведен в експлоатация още към 2014 година. Сроковете нееднократно бяха отлагани и сега първият безпилотен полет на космическия кораб е набелязан за януари 2017 година. В средата на същата година се планира провеждането на пилотиран старт.
За разлика от Boeing компанията SpaceX от две години провежда полети към МКС. Според отделен договор с НАСА космическият кораб Dragon се използва за доставка на стоки на орбита. Той е извършил три успешни експедиции към Международната космическа станция.
За извеждане на астронавти на орбита SpaceX ще използва космическа капсула Dragon V2. Както и CST-100, тя е многоцелеви апарат и в нея се помества екип, състоящ се от седем души.
Dragon V2 е способен да се използва за кацане с реактивни двигатели, което съществено увеличава точността на приземяване. В качеството на резервен вариант на кораба има и парашутна система за кацане. Първият безпилотен полет на Dragon V2 трябва да бъде извършен в края на 2015 година, а първият пилотиран – през 2016-а.
Шефът на SpaceX Елън Мъск подчертава, че доверието на НАСА към неговата компания е голяма чест. По думите му тези договори се явяват „жизненоважни крачки по пътя, по който човечеството ще достигне звездите и ще стане мултипланетен вид".
Boeing и SpaceX запазват всички права върху своята техника и могат да си сътрудничат и с други организации и частни лица, включително и с космически туристи.
НАСА смята, че прехвърляйки върху плещите на частни компании доставката на товари и персонал към МКС, ще може да се съсредоточи върху изследванията, провеждани на борда на станцията. Агенцията добавя, че сега ще има повече възможности за разработката на пилотирани експедиции към астероиди и Марс.
Благодарение на тези договори НАСА се надява да престане да използва руски кораби „Союз" за извеждане на астронавти на орбита. Отношенията между Русия и САЩ се изостриха през март тази година заради присъединяването на Крим към Русия и ситуацията в Украйна.
През април НАСА заяви, че прекратява сътрудничеството с Роскосмос, с изключение на съвместната програма по стартове на астронавти към МКС и експлоатация на космическата станция. След това руският вицепремиер Дмитрий Рогозин предложи на американците да доставят астронавтите си на орбита с батут.
