Майкъл Сафи и Ели Блок
Една от най-завладяващите улики за произхода на пандемията Covid-19 бе качена без съобщение в научна база данни, оставайки незабелязана седмици наред. И също толкова внезапно, изчезна от публичното пространство.
Генетичните данни от тампони, взети на пазара за морски дарове Huanan в Ухан, Китай, в седмиците след първата поява на Covid-19, бяха достъпни онлайн точно толкова дълго, колкото парижки учен да се натъкне на тях, докато работел от дивана си по-рано този месец. Флоранс Дебар, еволюционен биолог, случайно открила файловете довели за първи път до потвърждението, че животни, податливи на коронавирус, присъстват на пазара в Ухан.
Нейните открития, които тя и колегите й публикуваха миналата седмица, осветиха пътя напред за идентифициране на произхода на пандемията – както и коварния път, пред който са изправени учените, които искат да го следват. След публикацията Дебар е нападната онлайн и получава заплахи за безопасността си.
Дебар, старши изследовател в Националния център за научни изследвания на Франция, се е натъкнала на нещо необичайно - хиляди необработени генетични последователности от тампони, които китайски учени са взели в началото на 2020 г., от подове, клетки, стени и повърхности на пазара в Ухан, където бяха открити първите случаи на вируса. Анализ на същите тампони, публикуван от Китайския център за контрол и превенция на заболяванията (CCDC) през февруари 2022 г., твърди, че те са включвали следи от човешка ДНК и коронавирус, но не показва доказателства за видовете животни, които най-вероятно са били заразени с вектори за вируса.
Когато Дебар и нейните колеги анализирали същите данни, те получили удивителен резултат. „Там много пъти беше латинското име за миещо куче". Енотовидните кучета, всеядни източноазиатски братовчеди на лисицата, са силно податливи на коронавирусни инфекции и отделят вируса в достатъчни количества, за да заразят животните и хората около тях. С други думи: потвърдено е, че заподозрян е присъствал на местопрестъплението.
Следващата стъпка ще бъде да се разследват незаконните вериги за доставки, които донесли миещите кучета и други животни на пазара в Ухан през зимата на 2019 г. и да се види дали те може да доведат по-близо до първоначалния резервоар на вируса, за който все още се подозира, че са прилепи.
Но една стъпка напред в разрешаването на една мистерия породи други. В съответствие с правилата на базата данни Gisaid, екипът на Дебар се е свързал с китайските учени, публикували генетичните данни онлайн, за да поиска тяхното разрешение да ги анализира, което е било дадено. Ден по-късно те изпращат имейл отново, за да споделят откритието си, че ДНК на енотовидни кучета присъства в последователностите.
На следващия ден файловете са направени недостъпни, очевидно по искане на китайските изследователи, които включват най-добрия вирусолог Джордж Гао, бивш генерален директор на CCDC. Член на екипа на Дебар се е свързал с китайските им колеги, за да разбере защо данните са били заключени. „Краткият отговор е, че в момента не си сътрудничим."
Към бурята от въпроси, които се въртят около произхода на Covid-19, този последен епизод добави още. Защо резултатите от тампоните, взети в първите месеци на Covid-19, бяха укрити от научната общност повече от три години? Защо първата версия на китайското изследване твърди, че не е намерена ДНК на миещи мечки? И защо генетичните последователности били тихомълком качени в Gisaid – оставени онлайн достатъчно дълго, за да бъдат открити – и след това премахнати от публичен поглед?
Дебар е решена да не се разсейва от интригата около нейния доклад. „Аз съм учен. Не съм политик и не съм активист", казва тя. Тя също така е възмутена от обвиненията, че като учен, може да е нелоялна към истината. „Ужасно е хората да обсъждат факта, че може да лъжеш, когато имате професия, в която да бъдете честни е от съществено значение." казва тя.
На теорията за изтичане на вируса от китайска лаборатория липсват твърди доказателства, но през последните седмици правителствените агенции на САЩ са заключили, че това е възможно, макар и с ниска до умерена увереност. Администрацията на Байдън заяви, че ще публикува доказателствата, които са в основата на оценките на нейните агенции през следващите месеци.
Въпреки натиска Дебар казва, че ще продължи да изследва произхода на вируса и мисията й може да разкрие отговора на този въпрос.