Една спокойна разходка из диамантения квартал на Антверпен отнема само пет минути. И все пак само през един квадратен километър на втория град в Белгия преминават 86% от необработените диаманти в света. В невзрачните бетонни офиси на Антверпен пристигат скъпоценни камъни на милиарди години от далечните дълбини на мини в Ботсвана, Канада, Южна Африка, Ангола и Русия.
Въпреки жестоката война в Украйна, която спря търговията за милиарди долари, Белгия продължава да внася диаманти от Русия, макар и в много по-малки количества. ЕС спря да внася руски въглища, постепенно премахва руския петрол и спря да купува множество руски стоки, включително злато, хайвер и водка. И все пак диамантите избягват списъка със санкции отново и отново. Пропускът е още по-фрапантен, тъй като търговията засяга само една държава-членка на ЕС – Белгия – която винаги е заявявала, че няма да блокира забраната.
Търговията продължава въпреки моралния натиск от президента на Украйна Володимир Зеленски. „Мирът струва повече от всички диаманти", каза той пред парламента на Белгия през март.
Размените продължиха, въпреки че руската диамантена компания Алроса се контролира от руската държава. Русия и република Якутия, огромният северен сибирски регион, в който се намират повечето мини на компанията, заедно притежават 66% от Алроса. Главният изпълнителен директор на Алроса, Сергей Сергеевич Иванов, беше един от първите олигарси, които бяха санкционирани от САЩ в първия ден от инвазията на Русия в Украйна. Баща му Сергей Борисович Иванов, бивш министър на отбраната на Русия, също под санкциите на САЩ, се смята от Вашингтон за един от най-близките съюзници на Владимир Путин.
Освен това компанията е финансирала бойна подводница B-871 – наречена Алроса – според Европейската комисия. Подводницата "Алроса" се завърна в моретата през юни след осемгодишна модернизация, включваща оборудване с крилати ракети "Калибър".
През септември служители на ЕС се позоваха на финансирането на подводницата от Алроса като причина да поставят добиващата диаманти компания под санкции на ЕС, според чернова, видяна от Guardian. Но когато окончателният проект беше одобрен, Алроса беше изчезнала от списъка.
Полша и балтийските държави отново настояват диамантите да бъдат включени в следващия кръг от санкции на ЕС – деветият – който високопоставени служители обещаха преди края на годината.
Междувременно САЩ забраниха вноса на непромишлени диаманти от Русия, а Обединеното кралство наложи санкции на Алроса през март. Но нито една страна няма толкова голям център за търговия с диаманти като Белгия. Антверпен търгува с диаманти от 15 век. Около 1700 компании и 4500 дилъри купуват и продават от компактния диамантен район, според търговската асоциация на Световния диамантен център в Антверпен. Изправен пред силна конкуренция от Индия и Близкия изток, градът се гордее със своите пионери занаятчии и търговци. През 1919 г. белгийският математик и гемолог Марсел Толковски изчисли, че 57 фасети са перфектната шлифовка, която да улови огъня и блясъка на диаманта. Шлифовката на Толковски, донесе блясък на годежни пръстени, обеци и колиета по целия свят.
Преди нахлуването в Украйна, 25% от необработените диаманти, преминаващи през Антверпен, идваха от Русия. През 2021 г. Белгия е внесла руски диаманти за 1,8 милиарда евро и за 1,2 милиарда евро през първите осем месеца на 2022 г., според статистика от националната банка на Белгия, споделена с Guardian. През 2022 г. търговията е била като влакче в увеселителен парк, покачвайки се рязко през юни до 393,8 милиона евро, след което рязко спада. През август 2022 г. Белгия е внесла руски диаманти за 35,9 млн. евро в сравнение с 215,4 млн. евро за същия месец на 2021 г., спад от 83% на годишна база.
Том Нейс, говорител на AWDC, каза „скокът през юни отразява сделки с диаманти, които вече са били договорени преди началото на войната. В продължение на три месеца малка армия от адвокати разследва дали сключените сделки са били наред, дали всички са в съответствие с променящите се правила в САЩ, в Европа. Те постоянно трябваше да намират логистични решения", каза той.
Въпреки резкия спад в търговията от юни насам, Нейс отхвърля забраната за внос. Антверпен трябва да остане „отворена врата за компании, които нямат опции. За нас най-важното е тези компании да получат възможността да се адаптират към новия пазар. Някои нишови сектори нямат алтернатива на руските диаманти, руските индустриални диаманти са стандарт за хирургически очни скалпели", каза той.
AWDC твърди, че 10 000 работни места са изложени на риск от спиране на вноса на руски диаманти: 4 000 директно и 6 000 непряко.
Белгия далеч не е единствената в осигуряването на изключения за своята индустрия. Унгария, Словакия и Чехия са изключени от петролното ембарго; Италия (и Белгия) си осигуриха отлагане на забраната на някои руски стоманени продукти, позовавайки се на риска от загуба на работни места. Някои държави приемат аргументите на Белгия с разбиране. „Забраната на руски диаманти би работила срещу нас, защото търговията ще отиде в Индия", каза високопоставен дипломат от ЕС.
Диамантената индустрия в Антверпен твърди, че такъв курс на действие ще предизвика изселване на дилърите на диаманти от Антверпен към Близкия изток и Индия, страни, които все още търгуват с Русия. „Това не е някакво неясно предупреждение: в крайна сметка ще се окажете с риска всичките 40 милиарда евро [годишен оборот] да отидат в Индия или Дубай и те да се превърнат в най-големия търговски център в света. Добра идея ли е да се нараняваме по такъв начин, че да унищожим собствената си икономика? За какво – да го дадем на страни, които нямат проблеми в отношенията с Русия днес? Вие възнаграждавате държави, които правят обратното на това, което искате да правят" ,каза Нейс.