Компания от Остин ще играе ключова роля, тъй като НАСА се стреми да се върне на Луната и да създаде базов лагер на лунната повърхност. Icon, базираната в Остин строителна компания, която използва гигантски 3D принтери за изграждане на къщи и други строителни проекти, получи 57,2 милиона долара от НАСА за разработването на строителна система за изграждане на конструкции на Луната.
Icon е основана от Джейсън Балард с цел да преосмисли строителството чрез технологията на 3D принтери Vulcan. Компанията казва, че нейната технология за 3D печат е по-бърза, по-евтина и има по-широк набор от възможности в сравнение с традиционното строителство. Стартъпът вече е построил десетки домове и конструкции на Земята – той отпечата първия си дом с помощта на 3D технология през 2018 г. – и преди това е работил с НАСА.
„Първите строителни проекти, правени някога на друг свят, ще излязат от контрола на мисията тук в Остин, казва Балард. „Надяваме се, че можем да направим Тексас горд.“
Договорът с Icon е част от програмата Artemis на НАСА, която има за цел да върне астронавти на Луната до 2024 г., включително първата жена. Усъвършенстваният хардуер и софтуер на Icon ще се качат до космоса на борда на полет за симулация на лунна гравитация с цел изграждане на първата по рода си конструкция върху небесно тяло. Крайната цел е да се изгради структура, в която астронавтите да могат да живеят и работят. Програмата Artemis има за цел да установи устойчиво човешко присъствие на Луната до 2028 г., да направи изследвания на лунната повърхност и да постави основите на частни компании за изграждане на лунна икономика. Artemis също има за цел да бъде стъпка към „следващия голям скок“ на човечеството да изпрати хора на Марс.
Конструктивната система на Icon за мисията, наречена Olympus, ще работи подобно на 3D принтерите на Земята, използвайки компютърно проектиран дизайн за създаване на триизмерни обекти чрез метод на наслояване. За да се спестят разходи и броят на материалите, необходими за изпращане, както и да се вземе предвид суровата среда, ще се използва лунен материал, а не бетон, който е на водна основа и не може да се използва на Луната. „Имаме силен ангажимент към това, което се нарича ISR, използване на ресурсите на място“, казва Балард.
„Това променя начина, по който гледате на нощното небе. Надяваме се просто да бъдем достойни за възможността“, каза Балард. „Това се чувства като едно от онези неща, които не правите само от името на себе си или от името на вашата компания, но искате да направите от името на човечеството.“ Icon очаква да изгради структурата в един лунен ден, еквивалентен на около 14 земни дни. На Земята Icon обикновено изгражда структури за около един ден.
Балард казва, че Icon ще използва поуките, извлечени от проектите си на Земята, както и три предишни проекта, фокусирани върху космоса, включително работа с НАСА. Но последният проект ще представи редица нови предизвикателства. Например, получаването на принтер до Луната означава ограничена мощност и размер, докато все още трябва да се изграждат структури със същия размер, както на Земята.
„Имаме пълна увереност, че ще проработи“, каза Балард. „Но мисля, че това ще бъде най-трудният строителен проект в историята на човечеството.“
Icon е част от няколко проекта, свързани с космоса за НАСА и Министерството на отбраната. Чрез договор за подизпълнение компанията изгради 3D отпечатана структура в космическия център „Джонсън“ на НАСА в Хюстън за серия от мисии, предназначени да симулират какъв би могъл да бъде животът на астронавтите на Марс. Очаква се първият екипаж от астронавти да се премести скоро и екипажите ще останат за едногодишни престои, предназначени да имитират условията на живот на червената планета.
За проекта за новолуние на Icon дистанционното управление и комуникацията ще бъдат ключови, казва Балард. Ще има система за контрол на мисията и Icon ще може да наблюдава, поддържа и актуализира роботизираните системи от задната част на Земята, но според Балард това означава и уроци по „агресивна автономия“.
Като част от мисията, Icon планира да работи с лунни проби, донесени от мисии Аполо и различни симуланти, за да определи механичното поведение при симулирана лунна гравитация. Но в зависимост от това къде се приземява космическият кораб, материалът може да бъде малко по-различен.
„Геологията е различна от източната страна, в сравнение със западната страна на Остин. Подобни неща могат да се случат и на Луната с различни материали и минерали и елементи, които могат да се стопят в различни точки, независимо дали са прекристализирани или не, по различни начини и при различни температури“, казва Балард. „Ще има много изследвания през следващите няколко години, за да се подготвим. Почти ще изградим книга с рецепти.“
Друга работа преди старта ще има за цел да направи системата възможно най-гъвкава, с множество енергийни системи, различни скорости, акумулаторни батерии и начини за извършване на корекции след кацането.
„Самолетният билет за качване до там е доста скъп“, каза Балард. „Наистина не получаваш право да повтаряш. Наистина трябва да го заковеш от първия път“.
