Китай изстреля в понеделник третия и последен модул, за да завърши своята постоянна космическа станция и да реализира продължило повече от десетилетие усилие за поддържане на постоянно присъствие на екипаж в орбита, като конкуренцията му със САЩ става все по-ожесточена.
Mengtian беше изстрелян в космоса в понеделник следобед от центъра за изстрелване на сателит Wenchang в южната островна провинция Хайнан. Голяма тълпа от любители фотографи, космически ентусиасти и други наблюдаваха излитането от съседния плаж. Мнозина развяваха китайски знамена и носеха тениски, украсени със знаците на Китай, отразявайки дълбоката национална гордост, вложена в космическата програма и технологичния прогрес, който представлява.
„Космическата програма е символ на голяма държава и тласък за модернизацията на националната отбрана на Китай“, каза Ни Лексионг, професор в Шанхайския университет по политически науки и право, подчертавайки тесните военни връзки на програмата.
„Това също е тласък за доверието на китайския народ, разпалвайки патриотизъм и положителна енергия“, каза Ни.
Mengtian, или „Небесната мечта“, се присъединява към Wentian като втори лабораторен модул за станцията, известна като Tiangong, или „Небесният дворец“. И двете са свързани с основния модул Tianhe, където екипажът живее и работи. Подобно на своите предшественици, Mengtian беше изстрелян на борда на ракета носител Long March-5B Y4, член на най-мощното семейство ракети носители в Китай.
Mengtian трябваше да прекара 13 часа в полет, преди да достигне Tiangong, който е населен от екипаж от двама мъже и една жена астронавти, според Китайската космическа агенция. Chen Dong, Cai Xuzhe и Liu Yang пристигнаха в началото на юни за шестмесечен престой на борда, по време на който ще завършат сглобяването на станцията, ще проведат космически разходки и ще извършат допълнителни експерименти. След пристигането на Mengtian, допълнителен товарен кораб Tianzhou без екипаж трябва да се скачи със станцията следващия месец, като друга мисия с екипаж е планирана за декември, когато екипажите може да се припокриват, тъй като Tiangong има достатъчно място за настаняване на шестима астронавти.
Мengtian тежи около 20 тона с дължина 17,9 метра и диаметър 4,2 метра. Той ще осигури пространство за научни експерименти при нулева гравитация, въздушен шлюз за излагане на вакуума на космоса и малка роботизирана ръка за поддържане на полезни товари извън кораба. Вече обикалящата 23-тонна лаборатория Wentian е предназначена за научни и биологични експерименти и е по-тежка от всеки друг едномодулен космически кораб, който в момента е в космоса.
Следващата година Китай планира да изстреля космическия телескоп Xuntian, който, въпреки че не е част от Tiangong, ще обикаля в орбита последователно със станцията и може да се скачва от време на време с нея за поддръжка. Никакви други допълнения към космическата станция не са публично обявени. Като цяло станцията ще има около 110 кубически метра (3880 кубически фута) вътрешно пространство под налягане.
Програмата започна през 2003 г., когато Китай стана едва третата страна след САЩ и Русия, изпратила човек в космоса, използвайки собствени ресурси. Програмата се управлява от военното крило на управляващата комунистическа партия, Народната освободителна армия, и се изпълнява методично и почти изцяло без външна подкрепа. САЩ изключиха Китай от Международната космическа станция заради военните връзки на програмата.
Преди изстрелването на модула Tianhe, китайската пилотирана космическа програма изстреля двойка едномодулни станции, които екипира за кратко като тестови платформи. Постоянната китайска станция ще тежи около 66 тона – малка част от размера на Международната космическа станция, която изстреля първия си модул през 1998 г. и тежи около 465 тона. С продължителност на живота от 10-15 години, Tiangong може един ден да се окаже единствената космическа станция, която все още работи, ако МКС се придържа към своя 30-годишен оперативен план.
Китай също отбеляза успехи с мисии без екипаж, а неговата програма за изследване на Луната предизвика медиен шум миналата година, когато марсоходът Yutu 2 изпрати снимки на това, което някои описват като „мистериозна колиба“, но най-вероятно е само скала. Китайският луноход е първият, проучващ обратната страна на Луната. Китайската сонда Chang’e 5 върна лунни камъни на Земята за първи път от 70-те години на миналия век през декември 2000 г., а друг китайски марсоход търси доказателства за живот на Марс.
Длъжностни лица също обмислят мисия с екипаж до Луната. Програмата също предизвика противоречия. През октомври 2021 г. китайското външно министерство отхвърли доклад, че Китай е тествал хиперзвукова ракета два месеца по-рано, заявявайки, че просто е тествал дали нов космически кораб може да бъде използван повторно. Съобщава се също, че Китай разработва изключително секретен космически самолет.
Космическата програма на Китай се разви предпазливо и до голяма степен премина без проблеми. Оплакванията обаче бяха отправени срещу Китай, че е позволил ракетните степени да паднат неконтролирано на Земята два пъти преди това. НАСА обвини Пекин миналата година, че „не успява да изпълни отговорните стандарти по отношение на техните космически отпадъци“, след като части от китайска ракета паднаха в Индийския океан. Нарастващите космически възможности на Китай също са включени в последната отбранителна стратегия на Пентагона, публикувана в четвъртък миналата седмица.
„В допълнение към разширяването на своите конвенционални сили, Китай бързо напредва и интегрира своите способности за космическа, контракосмическа, кибернетична, електронна и информационна война, за да подкрепи холистичния си подход към съвместната война“, се казва в стратегията.
САЩ и Китай са в противоречие по редица въпроси, особено по отношение на самоуправляващия се остров Тайван, който Пекин заплашва да анексира със сила. Китай отговори на посещението през септември в Тайван на председателя на Камарата на представителите на САЩ Нанси Пелоси, като изстреля ракети над острова, проведе военни маневри и организира симулирана блокада.
