Когато Международната космическа станция (МКС) излезе от експлоатация през 2030 г., ниската околоземна орбита няма да бъде лишена от космически лаборатории. Китайската космическа станция Tiangong с два модула (скоро ще бъдат три) вече лети – макар и само частично построена.
В сравнение с 16-модулната МКС, орбиталните платформи на Китай са скромна машина, но както съобщава Popular Science в история, която добре очертава общите амбиции на Китай в космоса, Tiangong има голяма роля. Третият модул на станцията, известен като Mengtian („сънуване на небесата“) е с размери 59 фута (18 м) дължина и 14 фута (4 м) ширина и тежи 20 метрични тона. Предвиден за изстрелване преди края на 2022 г., той ще се присъедини към основния модул Tianhe и експерименталните модули Wentian, които вече са в орбита.
Подобно на МКС, Т-образната станция ще бъде оборудвана с роботизирана ръка. Това може да даде възможност на Tiangong да помогне в обслужването и поддръжката на Xuntian, първия китайски космически телескоп, планиран да бъде изстрелян през следващите две или три години.
Xuntian ще лети в ниска околоземна орбита, което му дава повече общо с космическия телескоп Хъбъл, отколкото с космическия телескоп Джеймс Уеб, с изключение на това, че ще има зрително поле до 300 пъти по-голямо от това на Хъбъл.
Междувременно, докато САЩ и Китай не си сътрудничат в космоса по начина, по който САЩ го правят с Русия и 13 други партньори на космически станции, Китай отваря модула Wentian за потенциални експерименти, които други страни по света може да искат да провеждат.
Като цяло се очаква Wentian да е в състояние да проведе над 1000 експеримента по време на живота на Tiangong, който все още не е определен. Това може да направи Тиангун толкова инструмент на дипломацията, колкото и на науката. Станцията е „много привлекателна за много международни партньори, които нямат толкова обширни космически програми“, казва Алана Кроуликовски, политолог от Университета за наука и технологии в Мисури, пред Popular Science. Докато САЩ отстъпват пазара на космически станции на други играчи, Китай е готов да се втурне на него.
