Според доклад на Cisco, публикуван през февруари, още тази година броят на устройствата с мобилна връзка ще надхвърли този на хората по света, през 2016 вече ще е 10 милиарда. През въпросните четири години глобалният трафик на информация през мобилни устройства ще се увеличи осем пъти, а скоростта на връзката на мобилните мрежи - девет пъти. През 2016 две трети от световния мобилен трафик ще бъде видео.

Но вместо да карат мобилните оператори да потриват доволно ръце, тези впечатляващи прогнози смущават съня им. Причината е, че до голяма степен огромният растеж ще дойде от използването на социалните медии през мобилни устройства – от което те няма да спечелят нищо. Само през миналата година операторите са пропуснали да спечелят от sms-и 13.9 млрд. долара заради това, че клиентите им са предпочели да общуват в Twitter и Facebook.

Продажбите на мобилни телефони растат с всеки изминал месец. Средностатистическият им потребител обаче прекарва все повече време във Facebook или YouTube, а нито една от тези услуги не носи преки приходи на мобилните оператори.

ИНТЕРНЕТ В ЧАША ВОДА. През 2011 телекомуникационните компании са спечелили общо 153 млрд. долара. Макар и внушителна, всъщност тази сума е с 9% по-малка, отколкото преди година. А ако се вярва на съоснователя на калифорнийската компания Pinger Джо Стайфър, новите играчи, които въвеждат нетрадиционни модели в тази индустрия, са решени да я свият много повече. “Информацията ще стане като електричеството и водата – те не са напълно безплатни, но все пак не се чудите дали да почерпите госта си с чаша вода или да му позволите да си включи зарядното, нали?”, изтъква Стайфър. Неговата компания предлага безплатно изпращане на съобщения в САЩ и Германия и има планове да завладее и други страни. През януари Pinger е отчела 2 млрд. съобщения – спрямо 1.7 млрд. през декември. Заедно с доставчиците на подобни услуги като iMessage, BlackBerry Messenger, Facebook Messenger и KakaoTalk, тя успя само за няколко години да лиши мобилните оператори от важни приходи. Всички те предлагат текстови приложения, които позволяват на потребителите на телефони да говорят безплатно през мрежите на операторите. Pinger например печели от реклами и е приложима и на компютри.

WhatsApp е друга популярна алтернатива за изпращане на текстови съобщения, която работи на повечето телефонни апарати, включително BlackBerry, iPhone и устройства с Android и Windows Phone. Лансирана през 2009, услугата използва 3G или Wi-Fi, свалена е на повече от 10 млн. телефона и вече пренася над 1 млрд. съобщения дневно. Приложението може да прехвърля текст, снимки и видео, спестявайки голяма част от високите такси на мобилните оператори.

Интересът към този вид услуги расте прекъснато. Viber, която предлага безплатни международни разговори и текстови съобщения, досега е свалена 30 милиона пъти. Rebtel има 14 милиона потребители, а приложението за видео разговори Tango - 20 милиона. Едно от слабите места на тези приложения е, че използването им е безплатно само ако човекът от другия край на линията също се абонира за него. Подобно на Skype, който също се предлага в мобилна версия, те са полезни за комуникация само с хора, с които говорите редовно. Приложението Get Taxi пък позволява на хората със смартфони не само да резервират такси, но и да проследяват пристигането му, да плащат сметката и да получават дигитална разписка – без телефонно обаждане.

МНОГО ПОВЕЧЕ ОТ SMS. За да не бъдат изместени от напористите новаци в бранша, традиционните телекоми трябва да се впуснат в трудна битка. Прогнозите за бъдещето им са противоречиви. Според мнозина телекомуникационната индустрия, каквато я познаваме днес, е оставила най-добрите години зад гърба си – подобно на пощенските и железопътните услуги. Ако тенденциите от последните години продължат, телекомите може би няма да издържат на конкуренцията на изобретателните интернет компании, освен ако не променят радикално модела, по който работят.

Първото, с което трябва да се съобразят, е, че комуникациите са много повече от телефонни разговори и текстови съобщения. Разбира се, тези услуги са добър източник на приходи, защото се осъществяват през старите мрежи от второ поколение, отдавна построени и изплатени. Потребителите на смартфони и други умни устройства обаче, които са на път да надминат по численост притежателите на обикновени мобилни телефони, ги пренебрегват за сметка на услугите в интернет. А те изискват 3G мрежи и съответно големи инвестиции всяка година, за да се подсигури лавинообразно растящият трафик на информация. Количеството данни, което се потребява чрез всички мрежи, нараства с около 50% всяка година. Сега, когато всеки месец се появяват десетки милиони нови абонати със смартфони, нуждата операторите да осигуряват ефективни широколентови мрежи е по-голяма отвсякога.

СЪЕДИНЕНИЕТО ПРАВИ СИЛАТА. В сегашния си вид някои телекоми вероятно няма да оцелеят. Те бяха свикнали “да продават вода в пустинята” и сега трябва спешно да променят модела си, аргументират подобна прогноза анализатори.

Възможно е да се стигне до консолидация сред някои от гигантите в Европа, след като през 2010 британските оператори T-Mobile UK и Orange UK се сляха в новата компания Everything Everywhere. Тази вероятност важи най-вече за страни като Ейре, където 5.3 млн. абонати се обслужват от четири оператора – колкото и 105-те милиона абонати в Германия.

Естествено, мобилните оператори не са щастливи от конкурентните услуги, които източват приходите от техните мрежи. Главният изпълнителен директор на Telecom Italia Франко Бернабе заяви неотдавна, че безплатните съобщения подкопават способността на телефонните компании да инвестират в мрежите си. На конференцията Telco2.0 миналия ноември водещи мениджъри от телекомуникационната индустрия прогнозираха, че след три години приходите от текстови съобщения ще спаднат с 37%, а тези от гласови - с 21%. Те хвърлиха вината за трудностите си върху намаленията, които Европейската комисия наложи върху цената на мобилните разговори, както и върху конкуренцията на други оператори. В същото време от тях се очаква да инвестират десетки милиарди долари в цял свят не само за изграждане на адекватна инфраструктура, но и за закупуването на 4G спектъра от националните правителства.

СМЯНА НА МОДЕЛА. При всички случаи обаче е рано да отписваме досегашните утвърдени играчи от сметките. Големият коз на тази индустрия е, че на нея разчитат за растежа си много други сектори - здравеопазване, комунални услуги, енергетика, автомобилостроене.

След години на проучвания големите телекомуникационни оператори обявиха, че ще се опитат да отвърнат на понесения удар, като вградят в новите телефони софтуер за интернет-базирани съобщения и гласови обаждания – на практика конкурент на Viber и Skype. Новият метод за обмен на съобщения ще се нарича Joyn и ще бъде пуснат тази година от оператори във Франция, Германия, Италия и Южна Корея. В Испания вече бе изпробвана тестова версия за клиенти със смартфони, опериращи с Android. Методът се опитва да коригира един основен недостатък на приложенията за съобщения – изискването и изпращачът, и получателят да имат приложението. Не е ясно обаче дали той ще проработи на всички телефони. Apple например открай време отказва да играе по правилата на мобилните оператори. По думите на директора на Deutsche Telekom Рене Оберман услугата ще е напълно интегрирана в телефона и на клиентите няма да се налага да инсталират нищо. Неговата компания планира да предложи и други нови услуги, сред които текстов чат и обмен на файлове и видео по време на разговор.

Друга възможност за операторите е да осъзнаят, че трябва да работят заедно с новите доставчици на текстови съобщения, а не срещу тях. “Кога за последно оператор въведе успешно приложение? Може би преди 15 години, когато се появи sms”, коментира Джо Стайфър.

В БРОЙ ИЛИ С ТЕЛЕФОН? Надежди дава и идеята операторите да убедят потребителите да използват смартфоните си като средство за разплащане вместо пари в брой и кредитни карти. Един от проектите в тази посока е разработен от най-големия мобилен оператор в света Vodafone и компанията за кредитни карти Visa, като дебютът му предстои тази година във Великобритания. Клиентите на оператора ще могат да плащат стоки и услуги до 15 паунда само с размахване на телефона си (благодарение на технология, която позволява безжичен пренос на данни на малки разстояния). От съображения за сигурност покупките на по-голяма стойност ще бъдат извършвани с PIN код. Vodafone вече води разговори за въвеждане на услугата с банки, търговски вериги и комунални дружества.

Всъщност мобилните мрежи обещават от години да направят така, че мобилните телефони да заменят билетите и картите за обществен транспорт, дебитните карти и парите в брой на касите на магазините. В развиващия се свят телефоните се използват не просто за портфейли, но и като първа банкова сметка. Работещите зад граница изпращат милиарди у дома с помощта на услуги, които позволят парични преводи през мобилен телефон. Според прогноза на Juniper Research през 2016 сумата на преводите ще достигне 55 млрд. долара (при 12 млрд. през 2011).

В края на миналата година британският оператор Orange пусна на пазара поредица от телефони, разработени от Alcatel и предназначени за развиващите се пазари в Европа и Африка, чийто акцент е върху Facebook. Целта на оператора е да разпространи и улесни използването на мобилен интернет. Въпреки че обменът на данни и разговорите се заплащат, клиентите могат да използват Facebook неограничено време безплатно. В Румъния например Orange предлага месечен план на стойност 9 евро, който включва неограничено използване на Facebook и пакет за разговори, 200 текстови съобщения и 60 MB трафик.

ТРЕТИЯТ СВЯТ ЩЕ БЪДЕ ПЪРВИ. В момент, когато в развитите страни на всеки човек се пада поне по един абонамент за мобилни услуги, развиващите се пазари са тези, които предлагат най-големи възможности за растеж на телекомите. Това обяснява и силното присъствие на китайски, индийски, руски и латиноамерикански фирми на последното издание на Световния мобилен конгрес в Барселона - най-голямото изложение на телекомуникационната индустрия. Много оператори пристигнаха там, за да покажат по-евтини смартфони и желанието си направят по-лесен достъпа до мобилен интернет. Ръстът на пазара се движи най-вече от търсенето в Китай и Индия - двете най-населени страни в света. Заедно те прибавиха 300 млн. нови абонамента през 2010 – повече, отколкото са всички мобилни абонати в САЩ.

Това обяснява защо в Барселона китайският производител Huawei беше построил павилион, голям колкото автобусна гара. За догодина организаторите на изложението са предвидили да наемат нова, по-голяма сграда. Какво ще е разпределението на силите тогава и дали мобилните оператори ще присъстват също толкова активно, както тази година, тепърва ще стане ясно. Едно обаче е сигурно – както казва технологичният директор на Nokia Siemens Networks Хосейн Моин, комуникацията като технология се е превърнала в толкова неизменна част от нашето ежедневие, че вече не я забелязваме. Освен когато изчезне.