Слоновете са най-големите сухоземни бозайници и често ги наричат „екосистемни инженери“, заради способността им да променят средата.
Някога Европа е била дом на слона с прави бивни (Palaeoloxodon antiquus), който е съществувал около 700 хиляди години и е преживял няколко ледникови епохи.
Този вид е изчезнал през последния ледников период поради интензивен човешки лов.
P. antiquus често е обитавал открити или полуоткрити места с мозаечна растителност, подобна на предпочитаната от съвременните слонове.
Слоновете с прави бивни са играли важна роля в оформянето на ландшафта на Европа, поддържайки открити пространства и леки гори, към които са се адаптирали много местни растения.
Въпросът дали древните хора или изменението на климата са унищожили мегафауната в различни части на света, остава до голяма степен спорен.
Неотдавнашно проучване, публикувано във Frontiers of Biogeography, обаче добавя аргументи в полза на първото.
Авторите са изследвали палеонтологични данни и са използвали морска изотопна стратиграфия, за да отразят климатичните промени в историята на Земята.
Сравнението на тези данни със съвременния климат показа, че слонове с прави бивни биха могли да живеят в Европа днес, особено в Западна и Централна Европа, с изключение на планинските райони.
„В миналото мегафауната е обитавала целия свят. Много европейски видове, особено растенията, които виреят в открити местообитания, вероятно са станали толкова разнообразни в Европа благодарение на слоновете“, казва Франка Гайзер, водещ автор на изследването от университета в Байройт, Германия.
Настоящите проекти за повторно въвеждане на едри тревопасни животни в Европа са изправени пред предизвикателства.
Екологичните процеси, които са оформили предишните екосистеми, все още не са напълно проучени и съвременните тревопасни животни не могат напълно да заменят ролята на изчезналата мегафауна. Самите животни, ландшафтът и видовете взаимодействия са се променили.
