Един от най-големите телескопи в света току-що се включи в търсенето на признаци на извънземен живот някъде в космоса. От 2016 г. проектът Breakthrough Listen тихо използва радиотелескопи, за да слуша необичайни радиосигнали или техносигнатури от потенциални напреднали извънземни цивилизации в рамките на Млечния път.
Проектът, стартиран отчасти от покойния Стивън Хокинг и финансиран от израелския предприемач Юри Милнер, вече използва телескопа Green Bank (GBT) в Западна Вирджиния в Съединените щати и телескопа Parkes в Нов Южен Уелс, Австралия, както и други радиотелескопи от цял свят, за да сканират близките звезди. Но сега телескопът MeerKAT – набор от 64 отделни чинии в Южна Африка и в момента най-големият радиотелескоп в Южното полукълбо – се присъедини към партито.
След повече от две години интегриране на своите програми в системата MeerKAT, учените от Breakthrough Listen най-накрая започнаха да използват данни, събрани от масива от чинии, за да търсят необичайни сигнали от близки звезди, според изявление, публикувано през декември.
Включването на MeerKAT ще „разшири броя на търсените цели с фактор 1000“, пишат представители на Breakthrough Listen в изявлението. Това значително ще увеличи шансовете за откриване на техноподпис, ако има такива, които могат да бъдат намерени, добавиха те.
MeerKAT драстично подобрява броя на целите, които Breakthrough Listen може да анализира, защото чиниите му могат да се заключват върху до 64 различни цели наведнъж, докато други телескопи могат да се фокусират само върху цели една по една. „MeerKAT може да види област от небето 50 пъти по-голяма, отколкото GBT може да види наведнъж,“ казва Андрю Сиемиън , главен изследовател на Breakthrough Listen и директор на центъра в Калифорнийския университет в Бъркли за търсене на извънземен разум (SETI), пише още в изявлението. „Толкова голямо поле на гледната точка обикновено съдържа много звезди, които са интересни цели за техносигнатура.“
Breakthrough Listen ще има достъп до непрекъснат поток от данни от MeerKAT, без да пречи на планираните астрономически изследвания. Вместо това данните, събрани от други изследвания, ще бъдат въведени в суперкомпютър, който използва специален алгоритъм за сканиране на сигнали, които не разпознава като идващи от известни космически явления като пулсари, звездни изригвания или свръхнови. Когато бъде открит странен сигнал, изследователят може да анализира сигнала.
Използвайки MeerKAT, Breakthrough Listen ще може да сканира повече от 1 милион звезди през следващите две години, което е „много вълнуващо“, казва Чери Нг, астрофизик в Университета на Торонто и учен по проекта в Breakthrough Listen, пише в изявлението.
Една от първите звезди, които ще бъдат изследвани по-подробно от MeerKAT и Breakthrough Listen, ще бъде Проксима Кентавър, най-близката звезда до нашата слънчева система, която има две екзопланети, които се намират в обитаемата зона на звездата, казаха изследователите. През юни китайски астрономи, използващи огромния телескоп „Небесно око“ в Гуейджоу, Китай – най-големият радиотелескоп на Земята – обявиха, че са открили възможен извънземен сигнал. Но това бързо беше развенчано от един от авторите на изследването, който разкри, че сигналът почти определено е човешки радиосмущения.
