На 15 август 1977 г. астроном от Щатския университет в Охайо, слушайки галактиката с мощния радиотелескоп Big Ear на университета, чул „извънземно бърборене“, отекващо някъде там в посоката на съзвездието Стрелец.
Добре, може би e чул. Когато Джери Еман забелязва силно структурирания, привидно умишлен сигнал в компютърна разпечатка на радиоданни, той написва бележка: „Уау!“ Неговото възклицание даде името на откритието.
Уау! сигналът изглежда, че може да произхожда от извънземна цивилизация. В крайна сметка сигналът от две минути и половина бил силен — цели 30 пъти по-силен от фоновия шум в космоса. Но учените така и не успели да уловят сигнала втори път. При липса на допълнителни данни, те предполагат, че сигналът е просто случаен шум от някаква звезда, комета или друг естествен източник – и в крайна сметка продължават напред.
„Уау!“ избледня в историята – само още един възможен почти пропуск в нашето търсене на извънземен живот заедно с една много интересна проба от марсианска почва от 1976 г., както и мистериозния обект, известен като Оумуамуа, който премина през нашата слънчева система през 2017 г.
Сега екип, ръководен от астронома от Колумбийския университет Дейвид Кипинг, прави нови усилия за откриване на сигнала. Би трябвало да можем да го намерим — или да потвърдим, че е изчезнал завинаги — само с два допълнителни месеца упорита работа и малко творческо мислене, пишат Кипинг и неговият съавтор, консултантът по данни от Чикаго Робърт Грей в рецензираното си проучване, което се появи онлайн на 22 юни и беше прието за бъдеща публикация в научното списание Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
„Мисля, че си струва да гоним още няколко месеца, за да стигнем до точката, в която можем да кажем с увереност, че тази област вече не си струва да се преследва“, каза Кипинг пред изданието The Daily Beast.
„Или ще прекараме два месеца в Wow! поле и ако не видим нищо, след това можем да продължим напред, или ще видим повторение – и това би променило цялата история.“
Еман работи като доброволец за тогавашната нова област на науката, известна като програмата за търсене на извънземен интелект или SETI, когато за първи път забелязва Уау! сигнала преди 45 години. Освен колко е силен, той забелязал също, че се движи по привидно символична честота: 1420 мегахерца, резонансната честота на зареден водороден атом.
Ако изоставим старите, твърди предположения за това как извънземните могат да общуват с нас, може да имаме по-голям шанс да чуем „Уау!“ отново. Шестдесет и два дни внимателно слушане с най-новите радиоприемници би трябвало да са достатъчни, за да открием — или отново да изключим — нестабилен извънземен сигнал, изчислиха Кипинг и Грей.
Има проблеми с предложението. Ами ако сигналът се повтаря хаотично, но на интервал от десетилетия или дори векове – което прави изключително малко вероятно да го чуем? „Изглежда, че хората променят възможните параметри на сигнала, за да отговарят на едно откриване и много отрицателни резултати“, каза пред The Daily Beast Сет Шостак, астроном от базирания в Калифорния институт SETI.
Друг проблем, разбира се, са милионите долари които едно ново, двумесечно търсене на “Wow!“ би струвало. „Извънредните доказателства изискват извънредно финансиране“, пошегува се Льоб. След толкова много безрезултатни проучвания, Шостак от друга страна прогнозира, че комисиите, които определят времето на телескопа, ще откажат заявка за още едно „Уау!“ търсене.
Да предположим, че един или друг екип от учени на SETI осигурява финансирането, получава достъп до радиотелескоп, прилага новите стандарти на Кипинг и Грей и – еврика! – чува сигнала от 1977 г. отново.
Дори това не би било твърдо доказателство за извънземни, подчерта Кипинг. Това е само една стъпка към евентуално доказване на съществуването на извънземни. Ще ни трябват много повече данни, преди да обявим, че не сме сами във Вселената.
Но откриване „Уау!“ за втори път може да ни помогне да се настроим на същия сигнал трети, четвърти, пети път и т.н. „Това би означавало, че сигналът може да бъде повторно наблюдаван в бъдеще“, каза Кипинг. Колкото по-дълго слушаме, толкова повече можем да научим. „Тази информация може да разкрие някакъв нов естествен радио източник, невиждан досега, или дори съобщение от друга цивилизация.
Всичко започва с отварянето на умовете ни за възможността извънземните да съществуват и ако са там, не е задължително да мислят – или да говорят – по начина, по който го правим ние.
