Звучи почти като астероид срещу Земята. Преди нещо да е живяло тук, смята се, че метеоритите са бомбардирали планетата подобно на смъртоносния метеорен дъжд във филма, с изключение на това, че това не е краят на света – това е само началото. Сега всички нуклеобази, които съставляват ДНК и РНК на живота, какъвто го познаваме, са открити в три метеорита, които най-вероятно са се образували на ръба на Слънчевата система. Ако материалът от живота наистина се е образувал някъде в необятното неизвестно, възможно е метеоритите да са го донесли преди повече от 4 милиарда години.
Докато някои нуклеобази, които се сливат с фосфати и захари, за да създадат ДНК и РНК, бяха открити преди в метеоритите, това е първият път, когато някоя космическа скала разкрива едновременно всички тях. Аденин, гуанин и урацил (открити само в РНК) са се появявали и преди. Цитозинът и тиминът бяха тези, които останаха неуловими. Геохимикът Ясухиро Оба от университета Хокайдо в Япония, който ръководи проучване, публикувано наскоро в Nature, най-накрая успя да ги намери. Той смята, че има няколко причини, поради които те не са били открити в миналото.
„Предишните методи за извличане може да не са били подходящи за откриване на малки количества от тези две бази“, каза той пред SYFY WIRE. „Възможно е също така пречистването на екстрахираната проба да не е било достатъчно за откриване или аналитични условия за процеси като течна хроматография да не са били достатъчни.
Обикновено киселината се използва за извличане на нуклеазни бази от метеорити. Проблемът е, че киселината е толкова силна, че може да е разяла цитозин и тимин, без никой да го осъзнае. Оба и неговият екип вече са разработили метод за извличане, който използва студена вода, с който успешно извличат хексаметилентетрамин (HMT) от друг метеорит. HMT е друго органично съединение, което би могло да доведе до зараждането на живот на Земята.
Както метеоритът, от който е извлечен HMT, така и тези, които крият цитозин и тимин, са въглеродни хондрити. Не можете да имате органични продукти без въглерод. С високоефективна течна хроматография изследователите извличат нуклеазни бази от проби от метеорита „Мърчисън“ и два други със студена вода под налягане и ултразвук или звукова енергия, предназначена да възбужда частици. Този метод отделя достатъчно молекулите на нуклеобазните камъни от скалата, без да ги унищожава, както би направила киселината. Понякога използването на гореща вода и киселина за екстракции може да причини хидролиза или разграждане на съединение, което реагира с тази вода.
„Ние коригирахме нашите аналитични методи за откриване на малки количества цитозин и тимин и направихме подобрения в пречистването на пробите и условията на течна хроматография“, каза Обе. „Извличането на вода, подпомогнато с ултразвук, никога не разлага нуклеазни бази.“
Оказа се, че във всички метеорити има цитозин. Тиминът е открит в пробата „Мърчисън“, както и във фрагмента от метеорита на езерото Тагиш. Метеоритът на Мъри разкри изомери на тимин и цитозин, които имат същия химичен състав, но различно подреждане на атомите, което им придава различни свойства. Във всеки метеорит имаше или следи или изомери от всяка друга нуклеобаза.
След като тестват почвата, която заобикаля тези метеорити при падането им, откриват, че има по-високи концентрации на някои нуклеобази в космическите скали, изследователите установяват, че тези бази вероятно идват някъде отвъд Земята. Все още има вероятност те да са били заразени. Единственият начин да се уверите, че произходът на такива съединения наистина е извънземен, е да се анализира проба от девствен астероид, като Рюгу, чийто прах Обе в момента изследва.
„Очакваме да открием нуклеобази и други N-хетероциклични молекули в пробите на Рюгу“, казва той.
Това, което се намира в метеоритите, може да промени нашата гледна точка не само за това как е възникнал животът на Земята, но и какъв би могъл да бъде извънземният живот. Може би ние сме извънземните.
