Дванадесет години след като беше обявена за първи път, масивната космическа система за изстрелване (Space Launch System – SLS) на НАСА, най-накрая ще направи своя публичен дебют. Свръхтежката ракета и космическият кораб Orion ще започнат пускането на стартовата площадка в космическия център Кенеди във Флорида в четвъртък, 17 март 2022, дългоочаквано развитие на система за изстрелване, която беляза закъснения и нарастваща цена.
След пускането в четвъртък, което се очаква да отнеме 11 часа, НАСА ще проведе множество тестове, за да определи готовността за стартиране, като валидиране на софтуерните системи и обслужване на бустерите. След това НАСА ще започне „мокра генерална репетиция“, серия от допълнителни тестове преди стартиране, по време на които системата ще бъде заредена с гориво.
Конгресът нареди на НАСА да разработи SLS, който да замени космическата совалка, оригиналния работен кон на агенцията за космически полети, още през 2010 г. SLS е замислен като превозно средство за изпращане на хора на Луната като част от програмата Артемида, както и за по-далечни полети, вероятно дори извън Слънчевата система.
Но оттогава проектът срещна многократни забавяния и технически проблеми. Преди година офисът на главния инспектор на НАСА издаде ужасяващ доклад за разходите и договорите, свързани с програмата SLS, като установи, че „нарастващите разходи и забавяния“ са изтласкали общия бюджет за проекта далеч извън първоначалния обхват.
Може да се каже, че най-големите печеливши от увеличените разходи са аерокосмическите фирми, по-специално Boeing, който оглавява развитието на SLS, но и Northrop Grumman и Aerojet, чиито договори съставляват 71% от общото финансиране на SLS, според главният инспектор.
Всичко това доведе до един изключително скъп проект. В началото на март одитор на НАСА съобщи, че оперативните разходи за първите четири мисии на Artemis ще възлизат на 4,1 милиарда долара – всяка. Разходите за изграждане на един SLS възлизат на 2,2 милиарда долара. Асоциираният администратор на НАСА за разработване на системи за проучване, Том Уитмайер, коментира цената, казвайки пред репортери, че проектът е „национална инвестиция“.
„От моя гледна точка това е силна национална инвестиция [и] международна ангажираност в нашата икономика“, каза той.
Високата цена на SLS отчасти се дължи на факта, че нито един етап на SLS не може да се използва повторно, така че всяка мисия ще се нуждае от собствена ракета. За разлика от SLS, главният изпълнителен директор на SpaceX Илон Мъск оцени миналия месец, че супер-тежката ракета за многократна употреба на неговата компания, Starship, ще струва по-малко от 10 милиона долара на изстрелване през следващите няколко години. SpaceX разработва версия на ракетата за НАСА като част от програмата Artemis, след като миналата година спечели договор за 2,9 милиарда долара за задачата.
