Древните хора откриват как да използват огъня преди най-малко 1 милион години и обвързват цивилизацията и ресурса. Днес повечето пламъци в ежедневния ни живот са мимолетни, траят само толкова дълго, колкото фитилът в свещта или трупите в камината. Но по света различни самоподдържащи се пламъци горят от векове – дори хилядолетия. Кой е най-дълго горящият пожар в историята?
В основата си огънят има три компонента: гориво, кислород и източник на топлина. Триото образува огнения триъгълник. Всичко запалимо – от дърва, до растителност, до бензин – може да служи като гориво. С правилното количество кислород източник на топлина може да предизвика реакция на горене, която запалва тези материали. Теоретично, ако и трите фактора никога не изчезнат, пожарът може да продължи вечно, казва Тина Бел, доцент по пожарна екология в университета в Сидни в Австралия.
В Източна Австралия тези три компонента са били силни от праисторически времена, което е довело до най-дълготрайния известен пожар в света: жар, който е горял под планината Уинген в Нов Южен Уелс в продължение на най-малко 5500 години – въпреки че някои геолози подозират, че може да е на възраст дори до 500 000 години. Сернист дим се издига от тлеещия подземен пламък и излиза на повърхността през вентилационни отвори, според Службата за национални паркове и дива природа на Нов Южен Уелс. Топлината е изпекла близката почва отдолу, боядисвайки я в червено и изсъхваща растителност от около 0,5 хектара от природния резерват Burning Mountain (Горящата планина).
Резерватът получава името си от Горещата планина, която е заобиколена от местната митология и местния фолклор от векове. Според The Sydney Morning Herald първоначално в Европа дори го определят като вулкан. Вместо да бълва бурна магма, Burning Mountain се захранва от един от многото въглищни пластове, които се простират в цяла Източна Австралия. Преди хиляди години огънят е бил открит на повърхността на Земята, като изследователи подозират, че е бил запален от мълния, казва Бел. Оттогава тлеещ огън бавно разяжда въглищния пласт със скорост от около 1 метър годишно. Сега се оценява, че огънят гори на близо 30 м под земята, като не показва признаци на спиране.
„Тъй като е толкова надолу, наистина е твърде трудно да се гаси сега“, казва Бел пред Live Science. „Ако не причинява никакви проблеми и това масивно горене не унищожава икономически значим ресурс, като въглища, тогава предполагам, че горенето просто ще продължи.“
Като единственият естествено горящ въглищен пласт в Австралия, Burning Mountain представлява един от хилядите въглищни пожари по света, някои от които са много по-проблематични. Според проучване от 2009 г., публикувано от Геоложката служба на САЩ, тези неконтролируеми пожари отделят токсични замърсители на въздуха и струват повече от 1 милиард долара в проекти за саниране, като около 90% от тези разходи отиват за два щата: Пенсилвания и Западна Вирджиния.
Докато Burning Mountain има естествен произход, други въглищни пожари са запалени от човешка дейност. Например, пожар в мина в Сентралия, Пенсилвания, гори повече от половин век, след като градът запалва депо за отпадъци, което най-вероятно предизвика подземния пожар. Някои от стотиците въглищни пожари в Китай са възникнали преди повече от век и като цяло консумират до 20 милиона тона въглища всяка година.
„Те винаги са там на заден план“, казва Бел за въглищните пожари, включително Burning Mountain. „Предполагам, че това е нашият австралийски еквивалент на жив вулкан.“
