Мисията, наречена Тест за пренасочване на двоен астероид (DART), изпраща космически кораб, пътуващ повече от 11 милиона километра, за да се удари в астероид. Сондата, кутия с ширина 1.3 метра, е камъче в сравнение с огромния астероид с размери като тези на Колизеума. Но ударът трябва да даде на космическия камък достатъчен тласък, за да промени пътя си в орбита около по-голям астероид.
Така НАСА тества дали такова тласване може един ден да отклони космическа скала, насочена опасно към Земята. Понастоящем учените не знаят за такива опасни астероиди, насочили се към Земята, но НАСА изчислява, че са забелязали само около 40% от астероидите близо до Земята, които са с размер 140 метра или по-големи. Такъв астероид може да изравни със земята цял град.
DART е двустранен тест на метод за планетарна защита, според Том Статлър, астрофизик от НАСА, работещ по мисията.
„Първият тест изпробва нашата технологична способност да ударим астероида. А вторият тест ще провери реакцията на истински астероид при удар. Първият тест приключва и вторият тест започва в момента, в който космическият кораб е разбит на парчета, “, казва Статлър.
Отговорът на астероида на удара ще помогне на НАСА да определи колко големи трябва да бъдат бъдещите сонди, за да преместят пътя на евентуален опасно насочил се към Земята астероид.
DART трябва да започне пътуването си в 1:20 часа Източно американско време в сряда, излитайки от базата на космическите сили Ванденберг, Калифорния, на борда на ракета SpaceX Falcon 9. Ако всичко върви по план, той ще достигне дестинацията си през септември 2022 г.
В продължение на 10 месеца DART ще се ускори към двойка астероиди. Едната луна, наречена Диморфос, обикаля около другата, наречена Дидим. DART ще се насочва към луната Диморфос. С ширина 160 метра, тя е много по-малка от Дидим, имащ ширина от 762 метра.
Нито Дидим, нито Диморфос представляват заплаха за Земята. Но те са идеални за тестване на това, което НАСА нарича метод „кинетичен ударник“ – разбиване на космически кораб в астероид с висока скорост, за да го тласне в различна посока.
Това е трудна задача, като се има предвид, че DART няма да може да види Диморфос до час преди удара. Но инженерите на НАСА са програмирали космическия кораб да изчислява бързо центъра на астероида и да се насочва към тази точка.
Космическият кораб трябва да удари центъра на Диморфос с 23 000 км в час (над 6 км в секунда), прехвърляйки кинетичната си енергия към астероида и изтласквайки го по-близо до Дидим. НАСА изчислява, че ударът ще причини експлозия от между 22 000 и 220 000 паунда скален материал, което може да му даде дори по-голям тласък от самия DART. В крайна сметка Диморфос трябва да обикаля около по-голямата скала с поне 73 секунди по-бързо от преди.
Въпреки че ударът ще се случи на около 6,8 милиона мили от Земята, астрономите ще наблюдават с телескопите си, за да видят промяната в орбитата на астероида.
Ако методът работи, един ден може да спаси Земята от убийствен астероид. Но има и голямо условие. За да използва мисия, подобна на DART и да отклони такава заплаха, експерти по-рано обясниха, че НАСА вероятно ще се нуждае от около 5 до 10 години предварително известие за астероид, насочил се към Земята.
Това е така, защото са необходими години за проектиране и изграждане на космически кораб, след това месеци или години за пътуване до астероида. Нещо повече, сондата вероятно ще трябва да удари астероид година или две преди орбитата й да се пресече със Земята. Лекото побутване на удар от космически кораб само би отклонило скалата леко от курса в началото. Но с течение на времето тази промяна трябва да го отклони от Земята.
За да идентифицира опасни астероиди с достатъчно време за изпълнение, НАСА изгражда космически телескоп, наречен Near-Earth Object Surveyor, за наблюдение на астероиди от 140 метра или повече. В момента астрономите са идентифицирали приблизително 40% от такива астероиди, които обикалят около Слънцето близо до Земята, но НАСА се надява телескопът да може да хване 90% от тези астероиди.
Астрономите на Земята бързо ще могат да видят дали DART работи. Тогава Европейската космическа агенция планира да стартира последваща мисия, наречена Hera, за изследване на Дидимос и Диморфос през 2026 г. Hera ще проучи последствията от удара. Той е настроен да картографира Диморфос, да измерва прецизно неговата маса и да изследва кратера, който DART ще остави там.
