Ultra Safe Nuclear Corporation (USNC) е проектирала нов термичен ядрен двигател, който може да превози астронавти до Марс само за три месеца – и обратно на Земята за същия период от време.
Използвайки керамични микрокапсули с високо пробно гориво с ниско обогатен уран (HALEU), термоядрения двигател на USNC може да намали пътуването наполовина дори от съществуващите сега оптимистични оценки.
„Проблемът е да се произведе ядрен реактор, който е достатъчно лек и достатъчно безопасен за използване извън земната атмосфера – особено ако космическият кораб е с екипаж“, обясняват от USNC.
Термичната ядрена енергия за задвижване е стара идея. Докато оръжията вече са термоядрени, други приложения са останали в експерименталния етап и след това са били изоставени, но те все още се проучват и това продължава десетилетия. Тези конструкции използват удивителната топлина, генерирана от ядрена реакция, за да изтласкат ракета със скорости, приближаващи се до сферата на Star Trek в сравнение с това, което използваме днес. И те контрастират с традиционните химически ракети, където химически горива, като течен кислород се използват, за да направят нещо по-скоро като свръхмощен двигател работещ на изкопаеми горива.
Технологията на USNC се появява само няколко месеца след като Илън Мъск прогнозира, че ядреният двигател може да бъде от ключово значение за извеждането на астронавти на Марс. За Мъск грижата беше за здравето и безопасността на астронавтите: колкото по-дълго е пътуването до Марс, толкова по-дълго астронавтите са изложени на необикновена космическа радиация.
Министерството на енергетиката на САЩ установи, че горивото HALEU е по-малко опасно, отколкото би могло да бъде боравенето с ядрени материали. Космическата радиация вероятно е далеч по-лоша и тя е огромна бариера за всяко хипотетично пътуване на Марс.
Реакторът в ядрено-топлинния двигател на USNC е много подобен на дизайна, който захранва предстоящите енергийни микрореактори. Това не е случайно. Въпреки че USNC е категорично разделен на USNC-Tech и USNC-Power, с различно ръководство и цели, корпоративните „ултра безопасни“ цели и дизайн се споделят. И двата отдела използват гориво HALEU, а керамичният корпус на реактора е безопасен при много високи температури.
„Ключът към дизайна на USNC-Tech е съзнателното припокриване между наземните и космическите реакторни технологии“, заяви изпълнителният директор на USNC-Tech Паоло Веннери. „Това ни позволява да използваме напредъка в ядрените технологии и инфраструктурата от наземните системи и да ги приложим към нашите космически реактори.“
USNC-Tech казва, че двигателят му осигурява двойно повече тяга от химическия двигател и поради капсулираното ниско обогатено гориво е по-стабилен от предишните ядрени топлинни проекти. Това е ключово, защото химическите ракети просто стават все по-големи, но това има определени граници, които вече са доближени.
„Изградихме технологията за неядрена тяга до пълната дълбочина на нашето възможно разбиране и следващата стъпка нагоре от това плато ще изисква нещо различно. Днес все още е трудно да си представим, че това е нещо различно от ядрено задвижване,“ казва Паоло Веннери.
