Китайски космически кораб ще бъде изстрелян от пустинята Гоби с ракета „Дълъг март“ през следващите дни, превозвайки трима мъже до орбитален космически модул за тримесечен престой – първият път, когато Китай изпраща хора в космоса от близо пет години.
Шенжоу-12, което означава „Божествен кораб“, ще бъде третата от 11 мисии, необходими за завършване на Космическата станция на Китай до 2022 г. Сред тях четири ще бъдат мисии с хора на борда, потенциално изпращащи до 12 китайски астронавти в космоса – повече от 11-те мъже и жени, които Китай е изпратил от 2003 г. досега.
Програмата също ще носи в космоса надеждите за навлизане в дълбокия космос на най-многолюдната нация на Земята. Китайските астронавти имат сравнително малки международни връзки. Американски закон, забраняващ на НАСА всякаква връзка с Китай, означава, че астронавтите му не са били повече от две десетилетия на Международната космическа станция, която иначе е посещавана от повече от 240 мъже и жени от различни националности.
Китай, който се стреми да се превърне в голяма космическа сила до 2030 г., през май стана втората страна, която изпрати марсоход на Червената планета, две години след кацането на първия китайски космически кораб на далечната страна на Луната. Китайците планират също да изпратят астронавти и на Луната – най-отдалеченото небесно тяло, до което са пътували хора.
Екипажът на Шенжоу-12 трябва да живее на Тианхе, „Хармонията на небесата“, цилиндър с дължина 16,6 метра (55 фута) и диаметър 4,2 метра (14 фута) в продължение на 90 дни. Планираният тримесечен престой ще счупи рекорда на страната за престой в космоса от 30 дни, поставен от мисията от 2016 г. – последният полет на Китай с екипаж до прототипна станция.
Трима мъже от първата и втората група астронавти на Китай ще бъдат на тази нова мисия, казва Ян Лиуей, директор на Китайския офис за космическо инженерство и първи астронавт на Китай, миналия месец пред държавния таблоид Global Times.
Китайските космически блогъри спекулират, че това ще бъде Ни Хайшенг – който на 56 години ще бъде най-старият астронавт в Китай, изпратен в космоса. Дън Цинминг беше на 55 г., а Йе Гуангфу на 40 г., когато летяха в космоса. Но обикновено властите не обявяват екипажа на мисията предварително.
Най-старият човек летял в космоса е Джон Глен, който е бил на мисия с космическа совалка на 77-годишна възраст през 1998 г., след като е бил първият американец, обиколил Земята през 1962 г., американски сенатор и кандидат за президент.
Въпреки че не са планирани жени за мисията Шенжоу-12, от тях се очаква да участват във всяка следваща мисия, казва Янг пред Global Times.
Две жени, Янг и Япинг, бяха избрани през 2011 г. сред втората група астронавти на Китай, след първата партида от 14 мъже избрани в средата на 90-те години. Лиу беше първата жена в Китай летяла в космоса през 2012 г., докато Уанг беше най-младата – на 33 години през 2013 г.
Китай започна изграждането на своя космическа станция през април с изкарването в орбита на Tianhe, първият и най-голям от трите модула. По-нататък през тази година китайската космическа програма има за цел да изпрати роботизиран космически кораб за доставка на товари и още трима астронавти, този път за шестмесечен престой в станцията.
