Ярки звезди украсяват върха на коледните елхи в християнските домове по цял свят. В църковните химни се пее за „Звездата на чудото“, която води мъдреците до ясла в малкото градче Витлеем, където е роден Исус. Те отбелязват Витлеемската звезда, описана от евангелиста Матей в Новия завет. Дали библейското описание на звездата е благочестива измислица или съдържа някаква астрономическа истина?
За да разберем Витлеемската звезда, трябва да мислим като тримата мъдреци. Мотивирани от тази „звезда на изток“, те първо пътуват до Йерусалим и казват на цар Ирод пророчеството, че ще се роди нов владетел на израелския народ. Ние също трябва да мислим като цар Ирод, който попитал мъдреците кога се е появила звездата, защото той и неговият двор, очевидно, не са знаели за такава звезда в небето.
Тези събития ни представят първия ни астрономически пъзел от първата Коледа: Как самите съветници на цар Ирод не са знаели за звезда, толкова ярка и очевидна, че тя може да отведе мъдреците до Йерусалим?
След това, за да стигнат до Витлеем, мъдреците трябвало да пътуват директно на юг от Йерусалим; някак си онази „звезда на изток“ „мина пред тях,„ докато дойде и застане там, където е било малкото дете“.
След това имаме втори пъзел от първата Коледа по астрономия: как звезда „на изток“ може да води нашите мъдреци на юг? Северната звезда напътства загубени пътешественици на север, така че не трябва ли звезда на изток да води мъдреците на изток?
И има още един, трети пъзел за астрономията от първата Коледа: как звездата на Матей се движи „преди тях“, а след това спира и застава над яслата във Витлеем, вътре в която се предполага, че лежи бебето Исус?
Ясно е, че нито една звезда не може да прави тези неща, нито комета или Юпитер, или свръхнова, или съвпад на планети или друг действителен ярък обект в нощното небе. Може да се твърди, че думите на Матей описват чудо, нещо извън законите на физиката. Но Матей внимателно подбира думите си и два пъти пише „звезда на изток“, което предполага, че тези думи имат особено значение за читателите му.
Можем ли да намерим някакво друго обяснение, съвместимо с думите на Матей, което не изисква да се нарушават законите на физиката и има нещо общо с астрономията? Отговорът, удивително, е да.
Астрономът Майкъл Молнар посочва, че „на изток“ е буквален превод на гръцката фраза en te anatole, която е технически термин, използван в гръцката математическа астрология преди 2000 години. То описва, много конкретно, планета, която ще се издигне над източния хоризонт точно преди да се появи Слънцето. След това, само мигове след издигането на планетата, тя изчезва под ярките отблясъци на Слънцето в сутрешното небе. С изключение на кратък момент, никой не може да види тази „звезда на изток“.
Тук се нуждаем от малко астрономия. В човешкия живот практически всички звезди остават неподвижни на местата си; звездите изгряват и залязват всяка вечер, но те не се движат една спрямо друга. Звездите в Голямата мечка се появяват година след година винаги на едно и също място. Но планетите, Слънцето и Луната се лутат през неподвижните звезди; всъщност думата „планета“ идва от гръцката дума за блуждаеща звезда. Въпреки че планетите, Слънцето и Луната се движат по приблизително една и съща пътека през фоновите звезди, те пътуват с различна скорост, така че често се обикалят една друга. Когато Слънцето настигне планета, ние не можем да я видим, но когато Слънцето премине достатъчно далеч отвъд нея, планетата се появява отново.
И сега ни трябва малко астрология. Когато планетата се появява отново за първи път и се издига на сутрешното небе само мигове преди слънцето, за първи път от много месеци след като е била скрита в слънчевите отблясъци през тези много месеци, този момент е известен на астролозите като хелиакален изгрев. Хелиакално издигане, това специално първо появяване на планета, е онова, което en te anatole споменава в древногръцката астрология. По-специално, повторното появяване на планета като Юпитер е било смятано от гръцките астролози за символично значимо за всеки, роден на този ден.
По този начин „звездата на изток“ се отнася до астрономическо събитие с предполагаемо астрологично значение в контекста на древногръцката астрология.
Ами звездата, застанала точно над яслата? Думата, която обикновено се превежда като „стои“ идва от гръцката дума epano, която също е имала важно значение в древната астрология. Тя се отнася до определен момент, когато планетата спира да се движи и променя видимата посока на движение от запад към изток. Това се случва, когато Земята, която обикаля около Слънцето по-бързо от Марс или Юпитер или Сатурн, догони или обиколи другата планета.
Заедно, рядка комбинация от астрологични събития (планета, изгряваща преди Слънцето; Слънцето се намира в правилното съзвездие на зодиака; плюс редица други комбинации от позиции на планетите, считани за важни от астролозите) биха предложили на древногръцките астролози царствен хороскоп и кралско раждане.
Молнар вярва, че всъщност мъдреците са били много мъдри и адекватни в математическо отношение астролози. Те също така са знаели за старозаветното пророчество, че от семейството на Давид ще се роди нов цар. Най-вероятно те от години са гледали небесата, очаквайки подравняване, което да предскаже раждането на този цар. Когато идентифицират мощен набор от астрологични предвестници, те решават, че е подходящ моментът да тръгнат да намерят пророкувания водач.
Ако мъдреците на Матей всъщност са предприели пътуване, за да търсят новородения цар, ярката звезда не ги е напътствала; само им казала кога да тръгнат. И няма да намерят бебе, повито в ясла. В края на краищата бебето вече е било на осем месеца, когато декодират астрологичното послание, което според тях предсказва раждането на бъдещ цар. Препоръката започва с хелиакалното издигане на Юпитер тази сутрин, последвано по обяд от лунната му окултация в съзвездието Овен и продължава до момента, когато Юпитер спира да се движи на запад, стои неподвижно за кратко и започва да се движи на изток в сравнение с фиксираните фонови звезди. В най-ранното време по което мъжете биха могли да пристигнат във Витлеем, бебето Исус вероятно щяло да е вече на няколко месеца.
Матей пише, за да убеди читателите си, че Исус е пророкуваният Месия. Предвид астрологичните улики, залегнали в неговото евангелие, той трябва да е вярвал, че историята на Витлеемската звезда ще бъде убедително доказателство за това.
