След като бавно се разгърна от скривалището си в корема на марсохода Perseverance, 4-килограмовият хеликоптер на име Ingenuity скочи последните четири инча до земята в събота. Издържайки ниски температури, хеликоптерът е преодолял едно от най-големите препятствия пред НАСА да осъществи полет с първия безпилотен самолет на друга планета.
Ingenuity е настроен да проведе първия си марсиански полет, който ще се осъществи най-вероятно още в неделя – 11 април. Ако всичко върви добре, космическият безпилотен самолет ще има приблизително 30-дневен прозорец, за да опита до пет все по-трудни полета, като всеки път ще лети по-високо и по-далече.
Марсоходът на НАСА Perseverance, който пренасяше хеликоптера до Марс, ще запише видео. Тези кадри ще помогнат на НАСА да събере решаващи данни за тази технологична демонстрация и може да въведе нов метод за изследване и на други планети.
След като спусна хеликоптера на повърхността, марсоходът се отдръпна, излагайки слънчевите панели на Ingenuity на открито, за да могат да попият слънчевата светлина. Но в същото време това изложи хеликоптера на студените марсиански нощи. В кратера Йезеро (Jezero), древния басейн на езерото, където се е приземил марсохода, нощните температури могат да спаднат до изключително ниски стойности от около -90 градуса по Целзий.
„Това е първият път, когато хеликоптерът е самостоятелно на повърхността на Марс“, казва в прессъобщение MiMi Aung, ръководител на проекта на НАСА за хеликоптера. „Но сега имаме потвърждение, че имаме правилната изолация, правилните нагреватели и достатъчно енергия в батерията, за да оцелеем през студената нощ, което е голяма победа за екипа. Радваме се да продължим да подготвяме хеликоптера за първия му летателен тест. „
НАСА похарчи 85 милиона долара за разработване на хеликоптера. Той вече се оказа достатъчно здрав, за да преживее пътуването до Марс и да преодолее екстремните температури на планетата. Но сега трябва и да лети.
Марс има невероятно тънка атмосфера; тя има само 1% от плътността на земната. За да „хванат“ достатъчно въздух, четирите остриета – перки от въглеродни влакна на хеликоптера, трябва да се въртят в противоположни посоки с около 2400 оборота в минута – около осем пъти по-бързо от пътническите хеликоптери на Земята.
Първият полет просто ще тества дали хеликоптерът може успешно да се издигне на няколко метра от земята, да задържи курсора за около 30 секунди и след това да кацне обратно. Оттам нататък всеки тест ще стане по-труден, завършвайки с последния полет, при който хеликоптерът може да прелети над 300 метра над марсианската територия.
Няма да има повече научни експерименти за летящата машинка на Марс. Засега това е замислено като технологична демонстрация – но бъдещите космически хеликоптери могат да отворят нови научни граници на Марс или на други планети.
„Използваме безпилотни летателни апарати и хеликоптери тук, на Земята, за всякакви неща, за които са по-подходящи от сухопътните превозни средства“, каза Хавард Грип, главен пилот на НАСА за космическия хеликоптер.
„На други планети ще има подобни мисии, подобни въздушни изследвания, които могат да изпълняват задачи, каквито роувърите не могат“, заключи той.
„Това може да бъде с разузнавателна цел – правене на снимки за разузнаване на райони, потенциално подходящи за научни цели за бъдещи марсоходи или дори бъдещи астронавти на Марс“, казва Грип. „Или може да носи собствени научни инструменти в области, където не можете да се стигне със сухопътно превозно средство.“
След като приключат тестовите полети на хеликоптера се очаква роувърът да се насочи към скалите на древна делта на река за собствената си революционна научна мисия: търсене на вкаменелости на древни извънземни микроби на Марс.
