В търсенето на извънземен живот учените не проверяват просто какво има на дадена планета в момента, търси се и възможността по някое време в историята там да са съществували комплексни форми на живот, които после да са изчезнали. Това обаче може да е вярно и за нашата собствена планета. Такова изследване са провели учените от Универсиета Вашингтон (UW). Материалите са публикувани на 18 януари в Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Изследователите са проучвали изотопни следи от елемента селен в седиментни скали като инструмент за измерване на количествата кислород в атмосферата на Земята в период от преди 2 – 2,4 милиарда години. Те са анализирали следите от селен, използвайки масова спектрометрия в изотопната геохимична лаборатория на университета. Проверявали са дали селенът е оксидиран или е претърпял промени в резултат наличието на кислород. Ако е така, окислените селенови съединения в седимента биха намалели, което би довело до промени в изотопното съотношение, което се „записва" върху скалата. При наличие на кислород, селенът в скалата изобилства.
„Налични са фосилни доказателства за комплексни клетки, които датират от може би 1 ¾ милиарда години, но най – старият фосил не е задължително най-старият, който е живял някога, защото шансовете да се запази като фосил са много ниски," казва Роджър Буйк, един от авторите в изследването. „Проучването ни показва, че е имало достатъчно кислород в околоната среда, който да позволи развитието на комплексни клетки и те да са били екологично важни, преди да се превърнат във фосили. Това не означава, че е било така, но би могло да бъде."
снимка: Eva Stüeken
До преди това изследване се смяташе, че кислородът се е появил на Земята и количествата му са се увеличили до нивото, в което може да съществуват комплексни форми на живот. „Сега обаче изглежда, че е имало период от около четвърт милиард години, в който нивото на кислород и било доста високо и след него е паднало обратно", обяснява Буйк. Тази продължителност е важна. „Имайте предвид, че преди и след този период може би е имало преходна среда, която евентуално е подкрепяла тези организми, позволявайки им да се превърнат във важна част от екосистемата. За целта е необходимо наличие на кислород за дълго време", казва водещият автор в изследването Майкъл Кип.
Ако са верни заключенията на учените за високите нива на кислород на нашата планета, това би означавало, че условията за възникване на комплексни форми на живота не са чак толкова рядък феномен, който може да се случи само веднъж на 4,5 милирда години, а също и че всяка подобна поява може да продължи чувствително дълго време. Ако всички тези заключения са верни, какъв е бил животът на Земята тогава? Дали някои негови форми са се развили и ако да, тогава в какво?
За да сме сигурни в каквото и да било, трябва да се намерят още доказателства за наличието на такъв ранен живот, ако изобщо има някакви.
Настрани от това остава големият въпрос, какво може да причини покачване нивата на кислород, след което такъв драматичен спад, само за да се покачат отново около милиард години по-късно. „Това е въпросът за един милион долара", казва Ева Щюкен, едино от участниците в изследването,
не се знае защо е станало, нито защо е свършило
Ако продължим разсъжденията в тази посока, може ли нещо подобно да се е случило на други, подобни на Земята екзопланети? Методът може в бъдеще да се използва за проверка дали същите условия, направили живота на Земята възможен, са съществували в миналото и на други планети. Изследването променя начина, по който гледаме на търсенето на извънземен живот и на отминалия живот на нашата собствена планета.
