Планетолозите биха били много щастливи, ако можеха да обелят Земята като портокал и да видят какво се крие под тънката кора. Ние живеем на повърхността на планетата, но Земята е солидно тяло, чиято повърхност постоянно се деформира, нагъва и разделя от неспирното движение на по-топлите подземни слоеве.
Контрастът между повърхността и дълбините е най-голям в Антарктида. Как се е появила цяла вулканична верига под ледовете и какво означава тя за бъдещето на планетата?
Учени от Вашингтонския университет в Сейнт Люис са направили сеизмологични изследвания, които се явяват първите детайлни наблюдения под повърхността на ледения континент. На получените карти ясно се вижда нагорещена скала на около 96 километра под връх Сидли – последният от веригата вулканични планини на западния бряг на Антарктида.
„Линията от вулкани загатва, че под плочата може да има мантийно перо, което прилича на факла", казва Дъг Винс (Doug Wiens), който е професор по земни и планетарни науки и съавтор на проучването.
„Вулканите вероятно се появяват в редица, докато плочата се придвижва върху това перо. Но не е ясно дали точно това се случва. Мислим, че знаем в каква посока се движи плочата, но вулканичната верига се движи в различна посока, а съществуват и още две вулканични вериги, които се движат в съвсем различни посоки. Ако плочата се придвижва върху две мантийни пера, би трябвало вулканичните вериги да са успоредни, както на Хавайските острови."
Но най-интересното откритие е направено в падината Бентли. На дълбочина тя достига до един километър под морското равнище. Ако ледът бъде премахнат, по-голямата част от западна Антарктида би била на морското равнище, а падината Бентли, която е най-ниското място на Земята, което не е покрито от океан, ще бъде на километър и половина под морското равнище.
Не са били засечени никакви земетресения, което вероятно означава, че вулканите не са активни, но топлината показва, че изригванията са спрели относително скоро и подземните слоеве все още не са се охладили.
Под кората на Земята са открити над 34 000 зони с топлинни потоци, но в Антарктида има по-малко от 10. Но един от тези потоци е четири пъти по-активен от средното ниво за планетата.
Според Винс следващото голямо предизвикателство ще е да се разбере структурата под ледниците Туайтес и Пайн Айлънд, които се намират по близо до бреговата линия от падината Бентли. Учените описват тези два ледника като „слабото звено" на ледената покривка, защото повишения в притока на лед теоретично могат да допринесат за бързото разпадане на ледената покрива в цяла западна Антарктида.
