Неизвестен компонент в структурата на космите са открили учени от Бразилия и САЩ, съобщили самите те на заседанието на Американското кристалографско общество.
Учените познават три основни слоя, присъстващи във всеки косъм. Горният слой (кутикула) се състои от тънки мъртви клетки, наложени една върху друга, подобно на керемиди върху покрив. Под кутикулата се намира корово вещество (кортекс).
Той също се състои от мъртви клетки, но с продълговата форма. Именно тези клетки съдържат пигмента, определящ цвета на косата. И накрая, в центъра на косъма е разположено мозъчно вещество (медула), в което влизат живи клетки и въздушни ивици.
Ръководителят на изследователската група Весна Станич (Vesna Stanić), която работи в Бразилския национален източник на синхротронно лъчение (Laboratório Nacional de Luz Síncrotron), разказва, че са открили междинна зона, която се намира между кутикулата и кортекса. За тази цел учените приложили свръхмощен лъч субмикронни рентгенови лъчи.
Първоначалната цел на изследователите била да изучат действието на препарати, използвани за лечение, върху микроструктурата на космите. Те планирали да направят това с използването на дифракция на рентгенови лъчи.
Рентгеновите дифрактограми позволяват да се установи разположението на структурата на космите на молекулярно ниво. Такива изследвания са провеждани и по-рано, но в тях рентгеновите лъчи се разпространявали само върху напречната ос на косъма.
Учените получили пълна дифракционна картина на отрязък от косъм с дължина 30 микрометра с лъч успоредно от оста на косъма, а след това го сравнили с резултата, получен с перпендикулярен лъч. Те били доста учудени, откривайки зона между кутикулата и кортекса, но тя се виждала ясно, тъй като се състояла не от алфа-кератин, както обикновените косми, а от бета-кератин.
Разликата между двете разновидности кератин се заключава в структурата на белтъка. Ако алфа-кератинът представлява спирала, то бета-кератинът е организиран зигзагообразно.
Космите на бозайниците се състоят от алфа-кератин; бета-кератин образуват перата на птиците, както и в люспите на влечугите, черупките на костенурките, птичите клюнове и нокти. При бозайниците бета-кератин се образува при таралежите.
