Ако се вярва на легендите, огънят е даден на човека от титана Прометей, за което сурово бил наказан от Зевс.
Историци и антрополози се придържат към друга версия. Учените смятат, че хората и техните предци са се научили да ползват огъня сами и сами са открили полезните му свойства.
Но да се докаже която и да е от хипотезите, отнасящи се до времето на усвояване на огъня от човека, е изключително трудна задача. Затова досега изследователите спорели, сочейки най-различни дати (например през 2012 година били открити свидетелства за възраст от един милион години).
Резултатите от новото изследване гласят, че използването на огъня на постоянна основа е започнало преди около 350 000 години, което се съгласува с общоприетите палеоклиматични и културни модели.
До този извод учените стигнали след анализ на редица артефакти, които били открити в древна пещера на територията на съвременен Израел. Според изследователите пещерата Табун, разположена на 24 километра южно от Хайфа, се явява истински летопис на предисторическия период от развитието на човека – в нея се съдържат артефакти на 500 000 години.
„Пещерата Табун е уникална с това, че буквално описва цяла ера човешка история. Изучавайки съдържащите се в нея обекти, ние успяхме да проследим стъпка по стъпка процеса на усвояване на огъня", разказва водещият автор на изследването Рон Шимелмиц от университета на Хайфа.
Археолозите започнали да изучават свидетелства, сред които имало каменни сечива рязане и дълбаене и отломки от материал, останал след приготвянето на битови предмети. Шимелмиц и колегите му внимателно разгледали 100 слоя силиций в най-долните 16 метра пещерни отлагания.
В слоевете, чиято възраст била на повече от 350 000 години, не бил открит обгорял силиций. Но всички по-млади слоеве съдържали силиций с явни признаци на въздействието на пламък, като червена или черна окраска, а също малки пукнатини и вдлъбнатини.
Според авторите на изследването пожар в каменната пещера е най-мало вероятен, затова е логично да се предположи, че огънят в този период вече е бил подвластен на човека. Друг е въпросът наистина ли хората самостоятелно са се научили да получават огън, или са го съхранявали след горски пожари.
Получените данни се съгласуват с резултатите от изследвания, проведени в близки участъци. Откъслечни данни, получени в хода на изучаване на локацията и обхващащи по-малки периоди от човешката история, също свидетелстват, че хората по цялото Източно Средиземноморие може да са подчинили огъня преди 350 000 години.
Многогодишни изследвания на процеса по усвояване на огъня от човека показват, че хората много дълго са се учили да палят огньове. Първите случаи на използване на пламък за свой интерес водят към предците на съвременните Homo sapiens преди милиони години. Затова новото изследване разказва не за това кога за първи път човекът е използвал огъня, а за това, кога хората са започнали да го използват редовно.
„Виждали сме и по-ранни свидетелства за използване на огъня от човека. Но всички те бяха откъслечни и случайни, а това значи, че до определената от нас дата хората не са се възползвали от пламъка редовно, тоест не са го били опитомили истински", пояснява Шимелмиц в Journal of Human Evolution.
Още по-забележително е, че разкопките на територията на Европа също показват, че времето на усвояване на огъня от човека трябва да се разполага някъде в периода преди 400–300 хил. години. Това означава, че са изминали стотици години, преди хората, мигриращи в по-студените климатични зони, да опитомят огъня.
Впрочем някои изследователи не са съвсем съгласни с новите изводи. Според антрополози нашите предци са усвоили сложния процес по приготвяне на храна преди около 2 млн. години.
Тогава хората се еволюирали така, че зъбите им са станали по-малки и се е променила структурата на стомаха им. Освен това именно подчиняването на огъня може да е повлияло на анатомията на човека и дори да провокира появата на по-голям мозък в хода на еволюцията. А такива изменения са възникнали доста по-рано.
