В САЩ в петък стартира и успешно се върна корабът Orion, способен в бъдеще да доставя хора на Червената планета.

От Кейп Канаверъл от втория път беше изстрелян космическият кораб Orion, толкова чакан в САЩ. Стартът, първоначално предвиден за четвъртък, беше отложен поради климатичните условия и проблеми в клапаните на горивната система. Този модул трябва да върне на американците възможността да летят на околоземна орбита, както и към Луната, астероиди и дори Марс.

През 2003 година, след катастрофата на совалката Columbia, в САЩ стигат до извода, че не е уместно и дори опасно да се разчита в пилотираната космонавтика на летящите три десетилетия совалки – за времето на програмата Space Shuttle са загубени почти половината от наличните кораби и 14 астронавти.

По тази причина през 2004 година администрацията на Джордж Буш-младши провъзгласява новата програма Constellation, призвана да излезе извън пределите на околоземната орбита, ограничена от няколкостотин километра. И главен елемент на тази програма трябва да стане съвсем нов космически кораб, способен да доставя хора и товари на МКС, да извършва полети извън пределите на околоземното пространство и да върне астронавтите на Луната, да лети към астероиди и накрая – да бъде този апарат, който ще отведе човека на Марс.

„Луната, Марс и по-далече“ е девизът на програмата Constellation. През 2006 г. астронавтът Джеф Уилямс проговаря и изплюва името на този кораб – Orion.

За разработката на ракета носител и реконструкцията на Космическия център „Кенеди“ вече са похарчени $9 млрд., когато през 2010 година президентът Барак Обама предлага отказ от програмата. Това предизвиква гняв в Конгреса и през април 2010 година настоящият стопанин на Белия дом обещава да продължи нейното изпълнение.

Корабът Orion, който при полети на околоземна орбита може да побере до шестима астронавти, действително е огромен – при ширина 3 метра диаметърът му е 5 метра, а масата – повече от 21 тона. Неговият обитаем обем (почти 9 куб. м) превишава размерите на командния и служебния модул на лунната програма „Аполо“.

В бъдеще Orion ще бъде извеждан в Космоса с американска свръхтежка ракета Space Launch System (SLS), чийто първи полет ще се състои през 2017 или 2018 г.

„За мен обемът на кораба е важно свойство на Orion и неговата трансформируемост за различни мисии. Ние можем да изпратим четирима астронавти за 21 дни. Това са хората с техните костюми, храна и всичко останало“, казва ръководителят на програмата Orion Марк Гейер.

За сравнение лунният кораб „Аполо“ е имал обитаем обем 6,2 метра, маса 14,7 тона и е бил приспособен за двуседмичен полет на трима астронавти.

„Трябва да ви кажа, че това е нещо специално. Това е нашата първа крачка по пътя към Марс“, допълва директорът на Космическия център „Кенеди“ Робърт Кабана.

Корабът Orion е разработен от компанията Lockheed Martin, а неговите системи за управление в голяма степен са заимствани от Boeing 787. Командният модул на кораба е направен от сплав алуминий и литий, използвана в конструкцията на външния горивен резервоар на совалките.

В първия си пробен полет от Кейп Канаверъл корабът стартира на тежка ракета Delta IV, разработена от консорциума United Launch Alliance (ULA) – съвместна компания на Lockheed Martin и Boeing.

Всеки старт на тази ракета струва $375 млн., на околоземна орбита тя е способна да изведе 29 тона полезен товар, на геостационарна (36 000 км) – над 14 тона. Към този момент ракетата е летяла седем пъти, шест от тях – успешно.

В хода на тестовия полет корабът е направил две обиколки на Земята с максимално отдалечение 5800 км, което е 15 пъти по-далече от орбитата на МКС. За тези две обиколки са били необходими 4,5 часа.

Експерти отбелязват, че това е орбита, на която не са излизали хора вече четири десетилетия – откакто се е върнала последната пилотирана експедиция на САЩ от Луната.

Но истинско изпитание се очакваше да бъде връщането на кораба на Земята. Orion трябваше да навлезе във външните слоеве на атмосферата на скорост 32 000 км/ч и инженерите на НАСА тръпнеха как ще работи най-здравото в историята огнеупорно покритие на кораба.

Работата е там, че при връщане от далечни космически полети корабите влизат в земната атмосфера с доста по-високи скорости, отколкото при връщане от околоземна орбита. Затова външната обшивка на апарата се нагрява до 2800 градуса по Целзий.

„Поради това топлинното покритие трябва да е друго – други материали, друга дебелина. И разбира се, променя се физиката на вход, когато влизате на такива високи скорости“, казва Гейер.

Големи надежди се възлагаха и на сериозната парашутна система, която не подведе разработчиците и успешно приводни кораба в Тихия океан.  Това ще позволи използването на Orion в бъдещи стартове.

„Орион се върна на Земята“, съобщи водещият транслацията на полета. Тестовият полет на кораба завърши в 18,29 ч. българско време. Капсулата на космическия апарат се приводни в акваторията на Тихия океан приблизително на хиляда километра от пристанището на Сан Диего.

Капсулата е посрещната от специалисти на НАСА, както и от военни моряци на многоцелевия кораб USS Anchorage. От въздуха операцията е наблюдавана от безпилотния апарат на НАСА Ikhana.