Новият и изключително мощен инструмент за търсене на нови светове – SPHERE, дава надежда за по-подробно изучаване на праховите пръстени около звездите, от които по-късно се формират планети.
Инструментът е монтиран на Very Large Telescope, който принадлежи на Европейската южна обсерватория.
В първите дни на своята работа SPHERE е предоставил снимки на много необичаен обект. На кадрите е изобразено нещо, което много прилича на Окото на Саурон от сагата на Толкин „Властелинът на пръстените". Едва ли Мордор се намира на 237 светлинни години от Земята, но дори и да е така, то не може Окото да е толкова огромно.
Астрономите разказват, че фантастичните снимки всъщност демонстрират звездата HR 4796 в съзвездие Центавър. Необичайната структура на изображението е праховият облак, заобикалящ светилото.
Такива снимки са по възможностите само на инструмента SPHERE, отбелязват изследователите. Той е проектиран специално за такива задачи и сега се справя прекрасно с тях. Уредът е преминал първи изпитания през декември 2013 година, а след това е изпратен в обсерваторията на Паранал. Деликатният монтаж е бил приключен през май 2014 г. и сега SPHERE се намира на Very Large Telescope.
Инструментът съчетава в себе си няколко напреднали технологии за осигуряване на рекордна контрастност в директните наблюдения на екзопланети.
„SPHERE е изключително сложен инструмент. Благодарение на упоритата работа на много хора, които бяха въвлечени в неговото строителство, производителността на уреда вече надмина нашите очаквания", казва главният изследовател на проекта Жан-Люк Бьози от Института по планетология и астрофизика в Гренобъл.
Основната част на мисията SPHERE е търсенето и характеристиката на гигантски екзопланети, въртящи се около близките до нашата система звезди, обяснява ESO.
Уникалността на метода се състои в директно наблюдение на небесни тела без използването на косвени признаци за присъствие. Такава задача е изключително сложна, тъй като търсените планети се намират много близо до своите родителски звезди.
Първата от трите техники, използвани от SPHERE, е адаптивната оптика. Инструментът отстранява смущенията, създавани от атмосферата на Земята, през която телескопът гледа към небето.
Вторият метод се нарича коронография. Той се използва за блокирането на светлината на звездите, за да се повиши контрастът. И накрая методът, наречен диференциална визуализация, се прилага за обозначаване на разликата между светлината на звездата и екзопланетата от гледна точка на техните цветове или поляризация. Тази техника позволява да се видят дори незабележими за други инструменти планети.
В хода на първите изпитания астрономите изучили различни тестови цели за проверка на различните режими на уреда. Пръстенът около звездата HR 4796, изобразен във висок контраст, е доказателство за ефективността на инструмента. В бъдеще учените планират да направят редица ярки открития с SPHERE.
