Гама-експлозиите са едни от най-смъртоносните събития, които се случват във Вселената. Те протичат при колапс на бързо въртящи се масивни обекти, например при взрив на много тежки свръхнови или при сливане на две неутронни звезди.
При гама-експлозиите за кратък период от време – части от секундата до минути (понякога часове), се отделя гигантска енергия, която при някои експлозии достига до 1054 ерг, което е сравнимо с масата на покой на Слънцето. Енергията на експлозиите е съсредоточена в два тесни лъча, намиращи се на оста на въртене на колапсиращия обект.
За да проверят моделите, обясняващи възникването на гама-експлозии, учените използват симулации, изчислени с помощта на суперкомпютри. Визуализацията на една такава симулация е публикувана от НАСА.
Тази симулация обхваща време от 35 милисекунди – за това време две неутронни звезди се сливат в едно цяло, образувайки черна дупка и въртящ се около нея със светлинна скорост вихър нагорещен газ. Този вихър поражда свръхсилно магнитно поле, което формира два тесни снопа лъчение. Според учените именно така протичат кратките гама-експлозии. Дългите, които могат да продължат минути или дори часове, по-скоро са свързани с колапс на свръхнови.
Неутронните звезди в началото на симулацията се намират на разстояние 19 км една от друга. Техният диаметър също е около 20 км. Те са с 1,4 и 1,7 слънчеви маси, а плътността на веществото на неутронните звезди е такова, че един неин кубически сантиметър тежи толкова, колкото планината Еверест.
При сливането на двете неутронни звезди тяхната плътност става толкова голяма, че се образува черна дупка, в която потъва голяма част от техните маси, но поради огромната скорост на въртене част от тяхното вещество (около 20% от масата на Слънцето) избягва тази участ и продължава да се върти, образувайки пръстен с диаметър около 200 км.
Гама-експлозиите са доста рядко събитие – средно в галактика те се случват веднъж на 100 000 години. Теоретично гама-експлозия, случила се в радиус няколко хиляди светлинни години около Слънчевата система, е способна да предизвика катастрофално измиране на всичко живо и стерилизиране на нашата планета.
Според една от хипотезите гама-експлозия е била причината за ордовик-силурското измиране, случило се преди 443 милиона години – тогава загинали около 60% от видовете на Земята.
