Една стара поговорка гласи, че пазарите се управляват от алчност или от страх. Алчността вече понесе нагоре криптовалутите. Цената на най-известната от тях Bitcoin се повиши от около $900 през декември 2016 г. до $19 000 година по-късно. Напоследък обаче страхът движи този пазар. Цената на Bitcoin спадна до около $7000, а стойностите на другите виртуални валути, които бяха с него по пътя нагоре, също се сринаха. Никой не знае накъде ще отидат цените. Към момента обявяването на дъно или връх би било спекулативно, тъй като няма разумен начин да се направи обективна оценка на криптовалутите.
Първоначалният замисъл въобще не беше такъв. Първата и все още най-популярна валута Bitcoin започна живота си като техно-анархистки проект за създаване на онлайн версия на парите в брой, в която трансакциите на хората са далеч от очите и контрола на правителства и банки. Десетилетие по-късно тя почти не се използва по предназначение. Потребителите трябва да се борят със сложен софтуер и да се откажат от всички потребителски защити, с които са свикнали. Малцина търговци приемат Bitcoin като разплащателно средство. Сигурността е лоша. Другите криптовалути са дори още по-зле в това отношение.
С незначителна употреба, която може да е някаква котва за определяне на стойност и липсваща регулация, основният фокус на криптовалутите стана спекулацията. Някои хора направиха състояние, след като цените избухнаха; много от по-първоначалните инвеститори излязоха от този пазар, като обърнаха криптовалутите си в кеш. Други загубиха пари вследствие на срива. Изглежда малко вероятно настоящият цикъл на бум и спад да е последният.
Икономистите определят валутата като нещо, което може да бъде едновременно средство за обмен, за запазване на стойност и разчетна единица между централните банки или на международния пазар. Липсата на масово възприемане и силната волатилност означават, че криптовалутите не отговарят на тези критерии. Това не означава, че те ще изчезнат (макар че вниманието на регулаторните органи, загрижени от потенциални измами, може да охлади ентусиазма в бъдеще). Но ако нещата останат такива, каквито са, няма основание да се смята, че криптовалутите ще станат нещо повече от сложно и ненадеждно казино.
Може ли блокчейн – основната технология, която създава криптовалутите – да се справи по-добре? Най-общо казано, тя се възприема като база данни, в която записите се копират между всички потребители в системата, а не се поддържат от централен орган, и където вписванията не могат да бъдат променяни, веднъж въведени. Феновете на технологията вярват, че тези функции могат да помогнат при решаването на всякакви проблеми, от рационализирането на банковите плащания и гарантирането на произхода на лекарствата до обезпечаването на имуществените права и предоставянето на незаконни документи за самоличност на бежанците.
Това са твърде амбициозни твърдения. Много от тях се правят от спекуланти с криптовалути, които се надяват, че ентусиазмът по отношение на блокчейн ще повиши стойността на свързаните с технологията валути. Но фирмите, които разработват блокчейн, често изоставят много от характеристиките, които ги отличават от останалите. И непрекъснатото прехвърляне на данни между потребителите ги прави по-бавни от обикновените бази данни. Тъй като тези ограничения стават по-широкоизвестни, популярността започва да спада. Няколко организации като банкова платежна мрежа SWIFT и компанията за онлайн плащания Stripe изоставиха своите блокчейн проекти, след като заключиха, че разходите надвишават ползите. Повечето други проекти все още са експериментални, макар че това не спира бомбастичните твърдения. Сиера Леоне например съобщи, че ще проведе изборите по-рано тази година „на базата на блокчейн". Не стана.
Само защото блокчейн е прехвалена, не значи, че е безполезна. Способността на технологията да обвързва потребителите си с договорен начин на работа може да се окаже полезна в сфера, където няма централен орган, като например международната търговия. Но тя не е панацея срещу обичайните опасности на големите технологични проекти: цена, сложност и свръхочаквания. Криптовалутите се озоваха далеч от амбициозните си цели. Застъпниците на блокчейн трябва да докажат, че тяхната базова технология няма да се озове в същата позиция.
