Илон Мъск, най-богатият човек в света и лидер в космическите усилия на САЩ, е в редовен контакт с руския президент Владимир Путин от края на 2022 г., пише The Wall Street Journal.

Разговорите, потвърдени от няколко настоящи и бивши американски, европейски и руски официални лица, засягат лични теми, бизнес и геополитическо напрежение.

В един момент Путин е помолил милиардера да избягва активирането на неговата сателитна интернет услуга Starlink над Тайван в услуга на китайския лидер Си Дзинпин, посочват двама души, запознати със случилото се.

Тази година Мъск се очерта като основен поддръжник на предизборната кампания на Доналд Тръмп и може да намери роля в администрацията на Тръмп, ако спечели. Въпреки че САЩ и техните съюзници изолираха Путин през последните години, диалогът на Мъск може да сигнализира за повторно обвързване с руския лидер и да подсили изразеното желание на Тръмп да сключи сделка по противоречиви теми като войната в Украйна.

В същото време контактите пораждат и потенциални опасения за националната сигурност сред представители на настоящата администрация, предвид ролята на Путин като един от главните противници на Америка.

Мъск изгради дълбоки бизнес отношения с американските военни и разузнавателни агенции, което му дава уникален поглед над някои от най-чувствителните космически програми на САЩ. SpaceX, която управлява услугата Starlink, спечели класифициран договор на стойност 1,8 млрд. долара през 2021 г. и е основната компания за изстрелване на ракети за Пентагона и НАСА. Мъск има разрешение за сигурност, което му позволява достъп до определена секретна информация.

Това, че се знае за контактите на Мъск в Кремъл, изглежда е строго пазена тайна от правителството. Няколко представители на Белия дом казват, че не са запознати с тях. Темата е изключително деликатна, като се има предвид все по-голямото участие на Мъск в кампанията на Доналд Тръмп и наближаващите президентски избори в САЩ след по-малко от две седмици.

Мъск не е отговорил на запитванията за коментар. Милиардерът нарече „абсурдни“ критиките на някои страни, че се е превърнал в апологет на Путин, и каза, че компаниите му „са направили повече, за да подкопаят позициите на Русия, отколкото всичко друго“.

По време на кампанията си в Пенсилвания миналата седмица Мъск говори за важността на прозрачността на правителството и отбеляза собствения си достъп до държавни тайни. „Имам строго секретно разрешение, но трябва да кажа, че като повечето неща, с които съм запознат... причината да го пазят като строго секретно е, че е толкова скучно“, коментира той.

„Ние не коментираме разрешения за сигурност, преглед или статус на което и да е лице, или въпроси, свързани с политиката за сигурност на персонала, в контекста на доклади за действията на което и да е лице“, посочва говорител на Пентагона.

Източник, запознат с разговорите, твърди, че правителството е изправено пред дилема, защото е особено зависимо от технологиите на милиардера. SpaceX изстрелва жизненоважни за национална сигурност сателити в орбита и е компанията, на която НАСА разчита за транспортиране на астронавти до и от Международната космическа станция.

„Те не са щастливи от тях“, посочва източникът, визирайки контактите на Мъск и Путин. По думите му обаче администрацията не е предупредила за възможни пробиви в сигурността от страна на Мъск.

Говорителят на Кремъл Дмитрий Песков коментира, че единствената комуникация, която Кремъл е имал с Мъск, е по време на телефонен разговор, в който той и Путин са обсъдили „космоса, както и настоящите и бъдещите технологии“.

Освен това той твърди, че нито Путин, нито представители на Кремъл провеждат редовни разговори с Мъск.

Говорителка на кампанията на Тръмп нарича Мъск „единствен по рода си лидер в индустрията“ и коментира, че „разбитата ни федерална бюрокрация със сигурност може да се възползва от неговите идеи и ефективност“.

„Що се отнася до Путин“, продължава говорителката, „има само един кандидат в надпреварата, под чието ръководство той не е нахлул в друга страна, и това е президентът Тръмп. Президентът Тръмп отдавна каза, че ще възстанови мира чрез силна външна политика за възпиране на агресията на Русия и за прекратяване на войната в Украйна".

Руският президент Владимир Путин произнася реч по време на концерт след церемонията по подписване на договорите за присъединяване на нови територии към Русия на Червения площад в Москва, Русия, 30 септември 2022 г. Снимка: EPA/SERGEI KARPUKHIN/SPUTNIK

Бутилка водка

Мъск отдавна е очарован от Русия и нейните космически и ракетни програми. В биографията на Мъск на Уолтър Айзъксън се казва, че през 2002 г. бизнесменът е пътувал до Москва, за да преговаря за покупката на ракети за своята нововъзникваща космическа програма, но е припаднал по време на обяда, солидно полят с водка. Продажбата в крайна сметка се проваля, въпреки че неговите руски домакини подаряват на Мъск бутилка водка с неговия образ, насложен върху рисунка на Марс.

Разговорите на милиардера с Путин и представители на Кремъл подчертават нарастващата му склонност да излиза отвъд бизнеса и да се меси в геополитиката. Той няколко пъти се е срещал и е разговарял за бизнеса с Хавиер Милей от Аржентина, както и с бившия бразилски президент Жаир Болсонаро, когото защити в ожесточен онлайн дебат.

Путин обаче е различен. Руският лидер създаде авторитарна система, която контролира фалшивите избори и убийствата на политически опоненти, за което президентът Байдън го нарече „убиец“. Държейки ключа към един от най-мощните ядрени арсенали в света и предвид своите нарастващи териториални амбиции в Европа, Путин се превърна в главния антагонист на САЩ.

Определяйки го като „деспот“, през 2022 г. Министерството на финансите предприе необичайната стъпка да го добави в черен списък заради инвазията в Украйна, поставяйки го в една компания с Ким Чен Ун от Северна Корея, сирийския президент Башар ал-Асад и Александър Лукашенко от Беларус.

През октомври 2022 г. Мъск каза публично, че е разговарял само веднъж с Путин. В социалната си мрежа X той написа, че разговорът е бил за космоса и че се е случил около април 2021 г.

Но са последвали повече разговори, включително такива с други високопоставени руски представители през 2022 г. и тази година. Един от тези хора е Сергей Кириенко – първият заместник-началник на кабинета на Путин, твърдят двама от източниците. Не е ясно какво са обсъждали двамата.

Миналия месец Министерството на правосъдието на САЩ заяви, че Кириенко е създал около 30 интернет домейна, за да разпространява руска дезинформация, включително в X, където тя е имала за цел да подкопае подкрепата за Украйна и да манипулира американските избиратели преди президентските избори.

След руската инвазия през февруари 2022 г. Мъск първо направи силни публични изявления в подкрепа на Киев. Той публикува в някогашния Twitter: „Бъди силна, Украйна“, оградено от украински знамена. Малко след това той шеговито предизвика Путин на битка един на един за „Україна“, името на страната на украински език.

Това беше последвано от даряването на няколкостотин терминала Starlink на Украйна. До юли около 15 хил. терминала осигуряваха безплатен достъп до интернет в големи части от страната, разрушени от руските атаки.

По-късно същата година мнението на Мъск за конфликта изглежда се промени. През септември украинските военни не успяха да използват терминали Starlink, за да насочват морски дронове да атакуват руска военноморска база в Крим, който Москва окупира от 2014 г. Украйна се опита да убеди Мъск да активира услугата Starlink в района, но това не се е случило.

Неговата космическа компания разшири рестрикциите за използването на Starlink в настъпателни операции от Украйна. По-късно Мъск каза, че е предприел този ход, защото Starlink е предназначена за цивилни цели и че вярва, че всяка украинска атака срещу Крим може да предизвика ядрена война.

Ходовете му съвпаднаха с обществения и частния натиск от страна на Кремъл. През май 2022 г. руският космически лидер написа в Telegram, че Мъск ще „отговори като възрастен“ за доставката на Starlink на украинския батальон „Азов“, който Кремъл беше посочил за ултрадясна идеология, поддържана от някои членове.

По-късно през 2022 г. Мъск е имал редовни разговори с „руснаци на високо ниво“, твърди източник, запознат със случилото се. По това време е имало натиск от страна на Кремъл върху бизнеса на Мъск и „косвени заплахи срещу него“, допълва източникът.

По същото време Мъск все повече използва Twitter, която по това време почти е придобил, за да каже, че SpaceX губи пари, като финансира работата на терминалите.

През октомври 2022 г. той помоли своите десетки милиони последователи в X да гласуват за потенциално постигане на мир, което отразява някои аспекти на предложението на Кремъл към Украйна по това време.

Тези условия включват продължаване на руската окупация на Крим и украински неутралитет извън НАТО. Той също така уточнява, че Украйна трябва да продължи да разрешава водоснабдяването на Крим - въпрос, който е бил важен проблем на Кремъл преди войната.

Един настоящ и един бивш източник от разузнаването посочват, че Мъск и Путин са продължили да поддържат контакти оттогава до днес, а Мъск започна да засилва критиките си към военната помощ на САЩ за Украйна и се включи в предизборната кампания на Тръмп.

„Червени линии“

През есента на 2022 г. политологът Иън Бремер, основател на базираната в Ню Йорк консултантска фирма Eurasia Group, пише в Twitter, че Мъск му е казал, че е разговарял с Путин и представители на Кремъл за Украйна. „Той ми каза и какви са червените линии на Кремъл“, допълва Бремер.

Бремер пуска нюзлетър до абонатите си, че Мъск му е предал съобщение от Путин, че Русия ще осигури Крим и украинския неутралитет „на всяка цена“ и че ще отговори на украинска инвазия в Крим с ядрен удар. Мъск твърди, че „трябва да се направи всичко, за да се избегне този резултат“, пише Бремер.

Мъск публично отрече да е казал някое от тези неща на Бремер.

През последната година интересите на Мъск и Русия все повече се припокриват. Освен използването на X от Русия с цел дезинформация и откритата съпротива на Мъск да помогне на Киев, по-рано тази година украински официални представители казаха, че руските сили, окупиращи източните и южните части на страната, са започнали да използват Starlink, за да си гарантират сигурни комуникации и да разширят обхвата на своите дронове.

Руските войски също са започнали да използват терминали Starlink, внесени през трети страни, в огромен мащаб, подкопавайки едно от малкото предимства на Украйна на бойното поле. Мъск написа в X, че доколкото му е известно, никакви терминали не са били продадени пряко или непряко на Русия и че терминалите няма да работят в Русия.

Представители на Пентагона твърдят, че военните работят с Украйна и Starlink за справяне с проблема и описват SpaceX като чудесен партньор в тези усилия. Източниците, запознати със ситуацията, посочват, че е трудно да се контролира кой използва Starlink в Украйна.

Starlink написа в X, че когато SpaceX научи, че неоторизирани лица може да използват услугата, тя разследва и може да прекъсне достъпа.

По-рано тази година Мъск даде ефирно време на Путин и неговите възгледи за САЩ и Украйна, когато X стриймна двучасовото интервю на Тъкър Карлсън с руския лидер в Кремъл. В това интервю Путин каза, че е сигурен, че Мъск „е умен човек“.

„Илон Мъск няма спиране. Той ще направи това, което смята, че трябва да направи“, каза Путин. „Трябва да намериш някакъв общ език с него, трябва да потърсиш начини да го убедиш“.

В края на миналата година Кремъл за първи път е отправил искане към Мъск да не активира Starlink над Тайван, твърди бивш офицер от руското разузнаване, информиран за случилото се. Искането е направено като услуга към Китай, на който Русия все повече разчита за търговия и заобикаляне на санкциите. Представител на китайското посолство във Вашингтон коментира, че не е запознат със случая и не може да коментира.

Starlink никога не е получавала разрешение да предлага интернет услуга в Тайван, чието правителство налага ограничения на нетайвански сателитни оператори.

Илон Мъск на събитие в подкрепа на кандидатурата на Доналд Тръмп за президент на САЩ. Снимка: Bloomberg L.P.

В момента Тайван е посочен като „очаквайте скоро“ на картата на Starlink за място, където предоставя услугата.

С напредването на годината Мъск става все по-зает с президентските избори.

През първите месеци на годината Мъск каза, че ще се въздържи от подкрепа на който и да е кандидат за президент, като в същото време е провел лични разговори, обсъждайки как би могъл да помогне за избора на Тръмп. През юли Мъск публично обяви подкрепата си за него. Според източници, запознати с въпроса, бизнесменът твърди, че планира да отдели до 45 млн. долара на месец за нова комисия за политически действия, за да го направи. Усилието включва наемането на армии от агитатори.

Оттогава Тръмп каза, че възнамерява да направи Мъск ръководител на „комисия за ефективност на правителството“. Двамата си говорят често.