На 1 февруари 2003 година “Колумбия”се разпада при повторното си навлизане в атмосферата по време на своята 28-ма мисия. Всичките седем членове на екипажа загиват.
За 42-годишната история на космическата програма на САЩ това е първият случай на катастрофа при приземяване. В края на януари 1986 г. совалката "Чалънджър", също със седем души на борда, се взриви при излитането.
Совалката се разпадна на части над централен Тексас при опита си да се приземи в космическия център "Кенеди" във Флорида.
На борда на “Колумбия” има седем астронавти, които загиват: Дейвид Браун, Уилям МакКуел, Айлън Рамон, Рик Хасбънд, Лоръл Кларк, Калпана Чаула и Майкъл Андерсън. Космическият център "Кенеди" във Флорида губи връзка с "Колумбия" малко след девет сутринта , източно стандартно време. В този момент совалката се намира някъде северно над Тексас и се движи с 29 000 км/ч.
Първата космическа совалка в орбиталната флотилия на НАСА е “Колумбия”’. Първата ѝ ̀мисия продължава от 12 до 14 април 1981 година. “Колумбия” извършва общо 28 полета.
Веднага след трагедията администраторът на НАСА Шон О’Кийф свикна панел, който да разследва инцидента и да начертае планове за бъдещето, припомня сайтът "Космос". През 2005 г. наследникът на О’Кийф, Майк Грифин, съобщи, че “космическата совалка е грешка”. До голяма степен такива са настроенията и днес – че програмата “Космическа совалка” никога не трябваше да бъде инициирана.
