Северна Корея твърди, че американски войник, който прескочи тежко въоръжената граница с Юга, искал „да потърси убежище от нечовешкото малтретиране и расова дискриминация в американската армия".
В първото си публично потвърждение, че редник 2-ри клас Травис Кинг е навлязъл в Севера по време на обиколка на корейско гранично село на 18 юли, режимът каза, че 23-годишният младеж е изразил „разочарование от американското общество".
„По време на разследването Травис Кинг призна, че е решил да дойде в КНДР, тъй като е таил лошо отношение към нечовешкото малтретиране и расовата дискриминация в американската армия. Той също така изрази готовността си да потърси убежище в КНДР или трета страна, като каза, че е разочарован от неравностойното американско общество", каза държавната информационна агенция KCNA в сряда, използвайки инициалите на официалното име на Северна Корея.
KCNA каза, че „Кинг е бил държан под контрол от войници от Севернокорейската народна армия".
Въпреки че коментарите на Кинг не могат да бъдат независимо проверени, задържането му в Северна Корея – първото, включващо американец от близо пет години – е пропаганден удар за режима.
KCNA, официалният глас на севернокорейската диктатура, публикува изявления в подкрепа на твърдението си, че САЩ са покварен противник, който се стреми да нахлуе в Севера. „Преминаването на Кинг в Северна Корея предостави на режима на Ким възможност по няколко начина, първият от които е, разбира се, потенциалът за преговори със САЩ за освобождаването на Кинг. Това също е възможност за пропагандата на режима да направи своето – да извърти ситуацията по такъв начин, че да критикува САЩ и да изрази дълбоко вкоренената враждебност на Пхенян към Вашингтон", каза Су Ким, експерт и бивш анализатор на ЦРУ.
Северна Корея заяви, че разследването срещу Кинг ще продължи. Анализаторите смятат, че Северна Корея може да се опита да използва случая на Кинг, за да спечели отстъпки от САЩ, като например обвързването на освобождаването му с намаляването на военните дейности на САЩ с Южна Корея.
„Оставаме фокусирани върху безопасното му завръщане. Приоритетът на отдела е да върне редник Кинг у дома и ние работим по всички налични канали, за да постигнем този резултат." каза говорител на Пентагона. Кинг беше изправен пред две обвинения за нападение в Южна Корея, когато прекоси демилитаризираната зона – границата, която разделя двете Кореи от края на войната им от 1950-53 г. Той се е признал за виновен в един случай на нападение и унищожаване на обществена собственост за повреда на полицейска кола по време на тирада с ругатни срещу корейци, според съдебните документи.
Кинг е приключил излежаването на военен арест в Южна Корея и е трябвало да се сблъска с още дисциплинарни мерки във Форт Блис, Тексас, когато избягал от международното летище в Инчеон, където е бил отведен, за да хване полета си за дома.
На следващия ден той се присъедини към цивилна обиколка на демилитаризираната зона, където прекоси демаркационната линия, разделяща Северна и Южна Корея, въпреки опитите на южнокорейски и американски пазачи да го спрат.
Според американски служители, Кинг – който е избрал да излежи времето си в трудов лагер, вместо да плати глоба от около 4000 долара – е обявен за отсъстващ без разрешение (awol). Наказанието може да включва лишаване от свобода, лишаване от заплащане или безчестно освобождаване, до голяма степен въз основа на това колко дълго е било отсъствието на укриващия се и дали е бил задържан или върнат сам.
Преди това Северна Корея е задържала редица американци, които са били арестувани по обвинения в антидържавност, шпионаж и други. Но не е известно да са задържани други американци, откакто Северът експулсира Брус Байрън Лоуранс през 2018 г. По време на Студената война малък брой американски войници, избягали в Северна Корея, по-късно се появяват в пропагандните филми на режима.
