Вече има открити много микроорганизми, които могат усвояват пластмаса, но те обикновено могат да работят само при температури над 30C. Това означава, че използването им в промишлената практика е непосилно скъпо поради необходимото отопление. Това също означава, че използването им не е въглеродно неутрално.
Учени от Швейцарския федерален институт WSL откриха микроби, които могат да правят това при 15C, което може да доведе до пробив в рециклирането чрез микроби. Техните открития са публикувани в списанието Frontiers in Microbiology.
Д-р Джоел Рути от WSL и колегите му взели проби от 19 щама бактерии и 15 от гъбички, растящи върху свободно лежаща или умишлено заровена пластмаса, съхранявана в земята в продължение на една година в Гренландия, Свалбард и Швейцария. Те оставили микробите да растат като еднощамови култури в лабораторията на тъмно при 15C и ги тествали, за да видят дали могат да усвояват различни видове пластмаса.
Тестваните пластмаси включват бионеразградим полиетилен (PE) и биоразградим полиестер-полиуретан (PUR), както и две налични в търговската мрежа биоразградими смеси от полибутилен адипат терефталат (PBAT) и полимлечна киселина (PLA).
Нито един от щамовете не успял да усвои PE, дори след 126 дни инкубация върху тези пластмаси. Но 19 щама (56%), включително 11 гъбички и осем бактерии, успели да усвоят PUR при 15°C, докато 14 гъбички и три бактерии успели да усвоят пластмасовите смеси от PBAT и PLA.
Рюти каза: „Тук показваме, че нови микробни таксони, получени от пластисферата на алпийски и арктически почви, са успели да разградят биоразградимите пластмаси при 15C. Тези организми биха могли да помогнат за намаляване на разходите и тежестта върху околната среда от ензимен процес на рециклиране на пластмаса. Изненадващо е, че голяма част от тестваните щамове са в състояние да разграждат поне една от тестваните пластмаси. Учените също така тестваха най-добрите резултати и откриха, че те са два нехарактеризирани вида гъбички от родовете neodevriesia и lachnellula, които могат да усвояват всички тествани пластмаси с изключение на PE".
Пластмасите се използват широко едва от 50-те години на миналия век, а микробите могат да разграждат полимерите, тъй като те приличат на някои структури, открити в растителните клетки.
Учените са тествали микробите само при една температура, така че все още не са намерили най-добрата за използването им. Въпреки това, те казват, че работят добре между 4C и 20C.
Следващото голямо предизвикателство ще бъде да се идентифицират ензимите, разграждащи пластмасата, произведени от микробните щамове, и да се оптимизира процесът за получаване на големи количества протеини.