Джулиан Боргер
Китайският балон беше свален в облаци дим и отломки от американска ракета, изстреляна от въздуха, след като обърка Вашингтон с тридневната си одисея над континенталните Съединени щати. Въпросът е: за какво беше всичко това?
След като балонът беше забелязан, Пекин заяви, че това е дирижабъл за наблюдение на времето, който, разбира се, е бил взривен, предизвиквайки подигравка за Пентагона, който каза, че балонът е успял да маневрира и е направил някои умишлени завои, което го е докарало в един момент над Монтана, където се намира част от американския арсенал от базирани в силози ядрени междуконтинентални балистични ракети (ICBM).
Ако наистина е бил шпионски балон, целият епизод повдига много въпроси относно вземането на решения в Пекин. Беше доста предсказуемо, че балонът ще бъде забелязан, проследен и потенциално свален и че всичко това ще се случи в навечерието на посещението на държавния секретар Антъни Блинкен в Пекин. Това посещение беше приветствано от Си Дзинпин, който възнамеряваше да се срещне с висшия дипломат на Америка и разговорите имаха за цел да разгледат поредица от сериозни потенциални възпламенителни точки между двете суперсили, най-важното бъдещето на Тайван.
Или това беше случай на лявата ръка, която не знае какво прави дясната, или вероятно беше умишлен опит да се саботира всяко успокояване на напрежението, което пътуването на Блинкен можеше да постигне.
Другият въпрос е технически. Защо да изпращате балон, за да шпионирате в ерата на сателитите? Балоните са по-евтини и могат да се доближат до целите за наблюдение. Не е ясно обаче какво би могъл да види един балон в ракетните силози на Монтана, което вече не е било известно на китайците.
Пентагонът не изглеждаше прекалено притеснен от това, което балонът може да е видял, и твърди, че е успял да блокира поне част от събраните от него разузнавателни данни, като същевременно обърна играта, изучавайки балона и неговия полезен товар.
Може би намерението е било да се наблюдава реакцията на военните, за да се види колко скоро ще бъде забелязан балонът и колко бързо изтребителите ще бъдат издигнати. Политическият отговор също може да бъде интересен за Пекин. Според служители на Пентагона Китай е изпратил три балона над територията на САЩ по време на администрацията на Тръмп, без военен отговор, въпреки че тези по-ранни полети изглежда не са прекосили толкова много територия на САЩ. Пекин вероятно тества смелостта на Байдън.
Балоните със сигурност са по-добри от сателитите в разтърсването на целевата страна и предизвикаха малка политическа буря в САЩ , като републиканците призоваха балонът да бъде незабавно свален над сушата, въпреки риска от смъртни случаи и материални щети долу.
Сега администрацията на Байдън ще трябва да тества реакцията на Пекин в опит да прецени намеренията зад прелитането. Скоро ще може да се свърже с китайското правителство, което притежава полезния товар на балона и разбирането на неговата технология.
Пекин може да поиска незабавно връщане на останките без проверка от САЩ, както Вашингтон неуспешно се опита, когато един от неговите шпионски самолети беше принуден да кацне на китайския остров Хайнан през април 2001 г., причинявайки дипломатическа криза, докато екипажът, а по-късно и разглобеният самолет, бяха върнати.
Американските военновъздушни сили се погрижиха да свалят балона над териториалните води на САЩ с едно око към потенциални правни спорове, но това едва ли ще предотврати исканията на Пекин.
Някои американски експерти твърдят, че Блинкен все пак е трябвало да лети до Пекин, за да използва свалянето на балона като илюстрация на решимостта на САЩ. Други казаха, че е бил прав да отложи, тъй като фурорът би изместил всичко останало от много пълната и неотложна двустранна програма.
Колко време ще отнеме тези дискусии да се върнат в релси ще зависи до голяма степен от мотивите на Пекин да изпрати балона на първо място.