НАСА разкри планове за тестване на ракети с ядрено задвижване, които ще отведат астронавти до Марс за изключително кратко време. Агенцията си партнира с Агенцията за напреднали изследователски проекти на правителството на САЩ (Darpa), за да демонстрира ядрен топлинен ракетен двигател в космоса след 2027 г.
Проектът има за цел да разработи пионерска система за задвижване за космически пътувания, далеч различна от химическите системи, преобладаващи от началото на модерната ера на ракетната техника преди почти век. „Използването на ядрена топлинна ракета позволява по-кратко време за транзит, намалявайки риска за астронавтите. Намаляването на транзитното време е ключов компонент за човешките мисии до Марс, тъй като по-дългите пътувания изискват повече доставки и по-стабилни системи. Допълнителна полза би била увеличеният капацитет за полезен научен товар и по-висока мощност за инструментариум и комуникация", каза НАСА в прессъобщение.
НАСА, която успешно тества своя космически кораб от новата ера Artemis миналата година като трамплин към Луната и към Марс, се надява да приземи хора на червената планета някъде през 2030 г. като част от програмата си.
Използвайки сегашната технология, казва НАСА, пътуването от 300 милиона мили до Марс ще отнеме около седем месеца. Инженерите все още не знаят колко време може да бъде съкратено с помощта на ядрената технология, но Бил Нелсън, администраторът на НАСА, каза, че това ще позволи на космически кораби и хора да пътуват в дълбокия космос с рекордна скорост.
„С помощта на тази нова технология астронавтите могат да пътуват до и от дълбокия космос по-бързо от всякога – основна възможност за подготовка за мисии с екипаж до Марс", каза Нелсън.
Системите за ядрено електрическо задвижване използват гориво много по-ефективно от химическите ракети, но осигуряват малко количество тяга, казва агенцията. Ядрен реактор генерира електричество, което зарежда положително газови пропеланти като ксенон или криптон, изтласквайки йоните през тласкащо устройство, което движи космическия кораб напред. Използвайки ефективно ниска тяга, ядрените електрически системи за задвижване ускоряват космически кораби за продължителни периоди и могат да задвижат мисия на Марс само с част от горивото на системите с висока тяга. В изявление директорът на Darpa д-р Стефани Томпкинс каза „Darpa и НАСА имат дълга история на плодотворно сътрудничество в усъвършенстването на технологиите за нашите съответни цели, от ракетата Saturn V, която отведе хората до Луната за първи път, до роботизираното обслужване и зареждане на сателити".
„Космическата област е от решаващо значение за съвременната търговия, научните открития и националната сигурност. Способността за постигане на скок напред в космическите технологии ще бъде от съществено значение за по-ефективно и бързо транспортиране на материал до Луната и, в крайна сметка, хора до Марс".