Той е бил ветеран от Втората световна война с орден за храброст, съпруга и три деца. Но през 1964-a той е изчезнал, преместил се е другаде в страната и впоследствие е приел самоличността на 8-годишно момче, което е починало години по-рано.

Случаят му обърква разследващите от повече от десетилетие. Шериф Пийт Елиът го нарича "една от най-големите загадки на Североизточно Охайо".

Сега, с помощта на ДНК тестове, някои от частиците на пъзела си идват на мястото. Това е сложна и заплетена история, така че да започнем от самото начало.

Открадната самоличност

През 2002 г. 76-годишен мъж на име Джоузеф Нютън Чандлър III заключва вратите и прозорците на апартамента си в близост до Кливланд. Той изключва климатика и отбелязва датата на календара си. След това отива в банята и слага край на живота си.

Полицията открива тялото му около седмица по-късно, но то се е разложило в лятната жега. Властите не успяват да вземат пръстови отпечатъци от тленните му останки и тялото му е кремирано.

Когато името "Джоузеф Нютън Чандлър III" е проверено в базата данни, полицията установява, че човекът е откраднал самоличността на 8-годишно момче, загинало в автомобилна катастрофа с родителите си през 1945 г. Тогава нещата изведнъж стават интересни.

"Джоузеф Чандлър така и никога не е имал шанса да изживее живота си, но някой друг го е изживял вместо него", обявява шериф Елиът.

Човекът, представял се за Чандлър, е бил електротехник и чертожник, когото колегите му са описвали като странен, ексцентричен и високоинтелигентен мъж, който обаче бил самотник, без семейство и приятели, разказва Елиът.

Приятели споделят, че той им е казвал "Те наближават" и след това е изчезвал от района като се е връщал дни или понякога седмици по-късно.

Чандлър също така е държал подготвен куфар в апартамента си, така че да е готов във всеки момент да замине, и е умрял с $82 000 в банковата си сметка. "Нямам представа от какво е бягал", казва Елиът.

Теоретици са твърдяли, че Чандлър може би е серийният убиец Зодиак или мистериозен терорист на име Д.Б. Купър, отвлякъл самолет през 1971-а, но реалността е, че никой не е знаел кой е този човек, преди да приеме името и самоличността на Чандлър.

В крайна сметка случаят останал дълго неразкрит.

Пробив в разследването

Нова улика се появила през 2014 г., когато федерални шерифи поели случая. Те открили, че Чандлър е лежал в болница две години преди смъртта си и му е била взета тъканна проба.

С помощта на генеалогични изследвания и ДНК тестове, лекари открили, че човекът, който е живял в продължение на десетилетия като Чандлър, вероятно е носил фамилията Никълъс или подобно фамилно име.

Следата в крайна сметка отвела властите до сина на въпросния мъж през март 2018-а. ДНК пробите дали неоспоримо потвърждение. Оттам нататък се разкрила и цялата история.

Човекът, който се представял като Джоузеф Чандлър, всъщност бил Робърт Айвън Никълс. Той бил ветеран от флота през Втората световна война, роден в Индиана, оставил жена и три деца.

Робърт Никълъс/ Джоузеф Чандлър на снимката от шофьорската си книжка

"След като видях снимките, бях сигурен, че е бил той", сподели синът му Фил Никълс на пресконференция в средата на юни.

След бомбардирането на кораба му по време на войната през 1945-а той е получил орден за храброст. Семейството на Никълс казва, че след време той е изгорил военната си униформа. През 1964-а той казал на жена си, че напуска семейството си и че те ще разберат защо, "когато му дойде времето".

От този момент нататък диря от пощенски картички и писма показва, че той е пътувал из страната като е прекарал известно време в Мичиган, Оклахома и Калифорния, където е изпратил писмо на сина си с едно пени в него през 1965-а. Това е бил последният път, в който семейството му е чувало за него.

"Нямам никакви лоши чувства към него", казва синът му. "Винаги съм се надявал той да е намерил някъде щастието".

Родителите на Никълс го обявили за безследно изчезнал, след като той изоставил семейството си, но опитите да бъде открит от властите в Калифорния и Индиана не довели до резултат.

Напредъкът на генеалогичните технологии в последно време е спомогнал за разгадаването на този случай. Според Елиът това е първото разследване в историята на американската федерална шерифска служба, което е използвало криминологична генеалогия.

Криминологичната генеалогия става все по-разпространена за разрешаването на разследвания на престъпления и беше използвана и за откриването на "убиеца от Голдън Стейт", както и за разгадаване на други отдавна неразкрити случаи, най-често свързани със серийни убийци.

Има още много въпроси без отговор

През 1978 г. Никълс се е снабдил със свидетелството за раждане на Джоузеф Чандлър. После той си е издал документ за социално осигуряване в Южна Дакота като е използвал истинския рожден ден на детето и имената на двамата му родители. По-късно същата година документи показват, че Никълс е започнал работа като електротехник в Охайо като е използвал самоличността на Чандлър.

Какво е правил Никълс и къде е живял в периода между престоя си в Калифорния и пристигането си в Охайо остава неизвестно и Елиът загатва, че Никълс може да е имал зловещи причини да изостави семейството си и да приеме нова самоличност.

"Има причина той да е изчезнал през 1965-а, да е приел самоличността на починало 8-годишно дете през 1978-а и да се е крил в продължение на толкова много години", казва Елиът. "Има причина той така и никога повече да не се е свързал със семейството си".

И все пак Робърт Никълс и Джоузеф Чандлър нямат криминално досие, твърди шерифът.

Човекът, който някои хора са познавали под името Джоузеф Чандлър, а други - като Робърт Никълс, не е искал да бъде открит приживе или дори след смъртта си. Елиът смята, че някой, който го е познавал преди изчезването му, може да знае причините за мистериозното изчезване на Никълс.

Разследващите са поискали помощта на обществеността, за да разберат къде е бил Никълс между 1965-а и 1978-а и защо е изоставил семейството си.

"Първата част от тази мистерия е разгадана", заявява Елиът. "Втората остава във ваши ръце..."