Земетресенията са в състояние да разрушат до основи цели градове и да отнемат живота на хиляди хора. Въпреки това, тяхното влияние не се ограничава до прякото унищожаване, тъй като в някои случаи могат дори да преместят планини, да повлияят на земната гравитация и да смутят атмосферата.
Земетресенията се случват по различни причини, но най-разрушителните земетресения са тектоничните, причинени от триенето между литосферни плочи. Когато тези плочи влизат в контакт една с друга, се натрупва механично напрежение и когато то надхвърли силата на триене, плочите се движат, а излъчваната енергия, причинява сеизмичните вълни. Колкото повече енергия се излъчва,по-разрушително ще бъде земетресението, което води в някои случаи до последици за цялата планета.
Земетресенията могат да променят дори една такава сила, като гравитацията. По-конкретно, данните, събрани от спътниците позволиха да се установи, че земетресението в Япония е било достатъчно, за да намали гравитационното поле в района с около 2/1000000 от Gal. За сравнение, гравитационната сила на повърхността на земята, средно е 980 Гал.
Други възможни последствия от земетресенията са вулканични изригвания, унищожаване на ледниците и ускоряване на климатичните промени.