Подмяната на липсващите клетки, произвеждащи инсулин, при диабетиците може да бъде осъществена с панкреаса на самия пациент, показва ново изследване, цитирано от „Сайънс нюз“.
Алфа-клетките в панкреаса могат спонтанно да се трансформират в произвеждащите инсулин бета-клетки, твърдят изследователите от Университета в Женева. Изследването, извършено върху лабораторни животни, е първото, което разкрива способността на панкреаса да регенерира липсващи клетки. Учените с изненада установили, че новите бета-клетки се формират от вече съществуващите алфа-клетки в панкреаса, а не от стволови клетки.
Ако откритието бъде приложено при хора, учените могат един ден да успеят да трансформират собствените алфа-клетки на пациенти с диабет тип 1 в клетки, произвеждащи инсулин. Диабет тип 1 се развива вследствие на унищожаването на бета-клетките в панкреаса от имунната система. Хората с това заболяване трябва да приемат инжекции с инсулин, за да поддържат нормално ниво на кръвната си захар.
Въпреки че имунната система при хора с диабет тип 1 системно унищожава бета-клетките, някои изследвания са установили наличието на малък брой бета-клетки в панкреасите на хора, които от години страдат от това заболяване. Някои учени смятат, че въпросните клетки може би някак са оцелели въпреки системната атака на имунната система. Според биолога Педро Херера от Университета в Женева обаче това е много малко вероятно, тъй като имунната система е изключително ефективна. Това накарало Херера и неговите колеги да смятат, че панкреасът произвежда нови бета-клетки. Те приложили опит при лабораторни животни, като изкуствено предизвиквали унищожаването на бета-клетките и същевременно им давали допълнителен инсулин, за да ги поддържат живи. След шест месеца обаче животните вече не се нуждаели от инсулина, тъй като панкреасите им успели да регенерират между 4 и 17% от бета-клетките, които имали преди опита. Въпреки малкия им брой регенерираните клетки успявали да произведат достатъчно инсулин за поддържане на нормални нива на кръвната захар. Когато учените изследвали животните, те установили, че някои от клетките, произвеждащи инсулин, са произвели и глюкагон – продукт на алфа-клетките. Така изследователите стигнали до извода, че новите бета-клетки някога са били алфа-клетки. Те потвърдили тази хипотеза, като генетично „отбелязали“ алфа-клетки при други животни, след което унищожили бета-клетките им. Новите бета-клетки носели белезите на алфа-клетките, което доказало предположението на учените. Според екипа на Херера около 5% от алфа-клетките се превръщат в бета-клетки. Сега те се опитват да установят дали всички алфа-клетки притежават тази способност, както и какви са сигналите, които подтикват алфа-клетките към тази трансформация.
Дори и ако човешкият панкреас може да осъществи тази трансформация, а екипът на Херера вярва, че това е така, имунната система при диабет тип 1 ще унищожи всички новосъздадени бета-клетки, освен ако учените не намерят начин как да спрат имунната атака. Опитите за контролиране на имунната система ще дадат на пациентите с диабет тип 1 шанс да възстановят поне частично функциите на панкреаса. Животът на диабетиците ще се промени дори и ако панкреасът успее да произведе 1 или 2% от нормалните нива на инсулин, твърди Херера.