Космическият телескоп „Джеймс Уеб“ е уловил уникалния звезден куп Westerlund 1. Той се смята за един от най-младите, както и най-масивният компактен в Млечния път.

В сравнение с други подобни обекти, той се намира най-близо до Земята – на разстояние от около 12 хиляди светлинни години.

Ново изображение от камерата NIRCam на „Джеймс Уеб“ показва отворения звезден куп Westerlund 1. Той се намира на около 12 000 светлинни години от Земята в южното съзвездие Олтар, скрит зад огромен облак от газ и прах.

Обектът е открит за първи път през 1961 г. от шведския астроном Бенгт Вестерлунд.

Клъстерът най-често се използва за изучаване на физиката на звездите, в търсене на отговор как най-масивните звезди в нашата Галактика живеят и умират.

Сега в Млечния път се раждат само няколко звезди годишно, но в миналото ситуацията е била съвсем различна и нашата Галактика е била много по-активна в това отношение.

Пикът на активност вероятно е настъпил преди около 10 милиарда години, когато всяка година в галактиката вероятно са се образували от десетки до няколкостотин звезди. Оттогава активността постепенно намалява.

Астрономите смятат, че повечето от звездите през този период са се формирали в масивни групи, известни като „суперзвездни купове“. Това са млади клъстери, чиято маса е 10 хиляди пъти по-голяма от Слънцето.

Клъстерът Westerlund 1 се отличава с голям брой масивни звезди. Сред тях има от почти целия спектър от класификации, включително звезди на Wolf-Rayet, OB свръхгиганти, жълти хипергиганти и светещи сини променливи.

Поради сравнително краткия живот на такива светила, клъстерът може да се счита за млад от астрономическа гледна точка. Според учените възрастта му е около 3,5–5 милиона години, което го прави един от „най-младите“ в нашата галактика.