Между 50 000 и 60 000 българи страдат от ревматоиден артрит (РА). Той е сред най-разпространените автоимунни заболявания. Според световната статистика засяга 1% от населението на земята. Влияе се изключително много от пола - три пъти по-често засяга жените.
Този тип болести се появяват, когато имунната система „обърка” собствените си тъкани с чужди и предприеме атака срещу тях. РА прогресира с времето и се съпровожда с хронично възпаление на много от ставите. Именно то е причината за разрушаването на костта и хрущяла, което се изявява с болки в ставите, обездвижване и подуване,. На десетата година от началото на болестта 50% от пациентите са със значително намалена физическа активност. На двадесетата година техният брой достига до 80%. Те са застрашени от вероятността да развият други усложнения като остеопороза, анемия и заболявания, поразяващи белите дробове и кожата. Лекарите са категорични, че ревматоидният артрит скъсява продължителността на живота с 3 до 18 години.
Съвременната терапия на ревматоидния артрит включва така наречените биологични срества. Това са лекарства, които по различни механизми повлияват имунния отговор и значително забавят разрушаването на ставите, дори някой от тях възстановяват ставната структура. Държавата обаче плаща тези лекарствата само на стотина болни и то не напълно. Здравната каса реимбурсира 75% от стойността на тези медикаменти, като остатъка от 25% са непосилни за пациентите у нас (600-1200 лв./месечно). За сравнение в голяма част от държавите членки на ЕС лечението се поема на 100% .Хиляди не се лекуват, защото не могат да си го позволят”, оплакват се пациенти. Само изследванията, необходими за одобрение от комисията към Здравната каса, струват между 400 и 500 лева, разказват перипетиите си заболели. Всеки месец те са принудени сами да си плащат между 110-130 лева за други изследвания, които следят състоянието им.
Автоимунната болест има негативно влияние и върху националната икономика на съответната държава. Свързано е с директните разходи за здравеопазване на пациента и индиректните такива, които се наблюдават вследствие загубата на производителност. Ревматоидният артрит се проявава в най-продуктивния период от живота на хората – 35-50 години. Колкото по-рано се диагностицира, толкова по-голяма е вероятността пациентите да бъдат инвалидизирани. 40% от тях обикновено не са в състояние да работят на пълно работно време на петата година от заболяването. Ревматоидният артрит е довел през 2000 г. над 9 млн. посещения в здравните заведения във Великобритания. Загубите от производителността на пациентите се изчисляват на 833 млн. паунда. Американските експерти пък са установили, че болестта носи много повече загуби на бизнеса и промишлеността от която и да е друга болест с над 500 000 хоспитализации за година. Оценява се на 128 млрд. долара. В България, поне засега, подобни изследвания няма.