През последните няколко години астрономите са забелязали редица гигантски и почти идеално кръгли радио обекти в далечната Вселена. Въпреки че все още никой няма обяснение за тези загадъчни обекти, екип наскоро добави още едно към каталога си, което потенциално ги приближава към решаването на тази загадка.
Енигмата започна скоро след като австралийският телескоп с квадратни километрични масиви (ASKAP), група от 36 колосални „чинии“ в Западна Австралия, която сканира небесата в радио частта от електромагнитния спектър, започна да произвежда карти на цялото нощно небе през 2019 г.
Учените от ASKAP търсеха предимно ярки източници, които да показват наличието на черни дупки или огромни галактики, светещи в радиовълни. Но някои от екипа винаги са на лов „за всичко, което е странно, за новото и за всичко, което не прилича на нищо друго“, обяснява Барбел Корибалски, галактически астроном от Организацията за научни и индустриални изследвания на Британската общност (CSIRO) и Университета на Западен Сидни.
В данните членът на групата Ана Д. Капинска от Националната радиоастрономическа обсерватория в Сокоро, Ню Мексико, е забелязала четири ярки радио кръга, припомни Корибалски, въпреки че първоначално останалите изследователи ги отхвърлиха като по-познат феномен.
Но когато телескопите се опитаха да погледнат обектите с други дължини на вълните, като например оптичната светлина, която нашите очи използват, те се оказаха празни, което накара екипът да ги нарече странни радио кръгове (ORC).
Още по-странно, всеки от ORC имаше галактика, разположена почти точно в центъра си. Астрономите са успели да определят, че всеки от обектите е на няколко милиарда светлинни години и е потенциално толкова голям, колкото няколко милиона светлинни години в диаметър.
Никой не е виждал нещо подобно досега и в статия, публикувана преди няколко месеца, екипът предложи 11 потенциални обяснения за това какви биха могли да бъдат, включително грешки в изобразяването, изкривявания в пространство-времето, известни като пръстени на Айнщайн, или нов тип остатък от експлозия на свръхнова.
Оттогава изследователите сканираха небето отново с ASKAP и откриха още един ORC, който да се добави към колекцията им – обект с размер около 1 милион светлинни години, разположен на около 3 милиарда светлинни години. Те публикуват своите констатации на 27 април в базата данни arXiv и са приети за публикуване в Месечните известия на Кралското астрономическо общество.
Сега екипът е стеснил идеите си до три потенциални обяснения, каза Корибалски. Първият е, че може би има допълнителни галактики, образуващи клъстер близо до обекта и огъващи ярък материал в пръстеновидна структура. Те може да са твърде слаби, за да бъдат забелязани от настоящите телескопи.
Друга възможност е централната свръхмасивна черна дупка на тези галактики да консумира газ и прах, произвеждайки огромни струи от частици и енергия във формата на конус. Астрономите често са забелязвали подобни явления във Вселената, макар че обикновено струите се изравняват по такъв начин със Земята, че обсерваториите ги виждат като движещи се извън страните на галактиката.
Може би в случая на ORC, струите просто сочат директно към нашата планета, предположи Корибалски, така че по същество гледаме надолу към цевта на дълга тръба, създавайки кръгло двуизмерно изображение около централна галактика.
„Другото обяснение е по-вълнуващо“, казва тя. „Това може да е нещо съвсем ново.“
Възможно е някакво неизвестно, но силно енергийно събитие да се е случило в средата на тези галактики, създавайки взривна вълна, която се е движила като сфера и е довела до пръстеновидна структура. Корибалски все още не е сигурен какъв тип събитие би могъл да остави такъв подпис, макар че може би това е неизвестен досега продукт на сриване на черни дупки като вида, наблюдаван в гравитационните вълни в Голямата обсерватория за гравитационни вълни (LIGO) в САЩ.
Но Хариш Ведантам, астроном от Холандския институт по радиоастрономия, който не е свързан с работата, подкрепя по-простата идея – че ORC са проява на добре познат феномен и са ярки струи, стрелящи от галактика в рядко наблюдаван ъгъл.
Ведантам се ръководи в това от принципа на бръснача на Окам, който предпочита светски обяснения пред странни, нови. „Можете да създадете екзотичен сценарий“, каза той на Live Science. „Но най-простият отговор е почти винаги верен.“
По подобен начин възможността ORC да е невидим галактически клъстер не му е привлекателна, защото „е трудно да се скрие клъстер“, каза той. Обектите са далеч, но не са толкова далеч, така че поне няколко допълнителни галактики трябва да бъдат забележими, добави той.
Както Ведантам, така и Корибалски са съгласни, че повече наблюдения от телескопа в други дължини на вълните трябва да помогнат на учените да получат по-добра представа за случващото се. Нови данни ще бъдат представени през следващите шест месеца. Надяваме се да добавят допълнителни ORC към техния каталог, каза Корибалски.
Междувременно тя донякъде се наслаждава на мистерията. „Ставате като детектив. Разглеждате всички улики и ги претегляте една срещу друга“, каза тя. „Понякога Вселената просто измисля странни и прекрасни форми.“
