Вирусите очевидно не са изключение от света на самоизяждащите се организми, каквито се срещат често в природата. В скорошно проучване учените откриха доказателства, че някои микроскопични организми активно се хранят с вируси. Въпреки че това може да е първият документиран някога случай, много други вероятно съществуват, казва екипът.
Най-просто казано, вирусите са невероятно малки пакети от генетичен материал. Въпреки че изпълняват много биологични функции, като например саморепликация, те трябва да заразят и поемат механизмите на клетките, принадлежащи на други организми. За да стигат до такова паразитно състояние на съществуване, което доведе до ожесточен и продължаващ дебат дали вирусите трябва да се считат за живи същества. Независимо от тяхната точна дефиниция, вирусите играят много жизненоважни роли в жизнения цикъл на всяко друго същество в света, включително хората.
Изследователите от Университета на Небраска-Линкълн изглежда са първите, които проучват дали вирусите може да присъстват в менюто. По-ранната им работа ги запознава с хлоровирусите – вируси, изобилстващи в сладка вода, които заразяват зелените водорасли. Те се чудят дали някои водни организми някога са разчитали на вируси като източник на енергия. За да проверят своята хипотеза, те първо събират проби от езерна вода. След това преместват колкото се може повече различни видове микроскопични същества във водата. Накрая те въвеждат големи количества хлоровируси във водата и просто изчакват един ден, за да видят дали нещо ще се промени.
Hepatitis B viruses and DNA. Conceptual image for viral oncogenesis. Hepatitis B viruses (HBV) can integrate into host DNA as insertional mutagens causing the activation of a cellular proto-oncogene. Integration of viral DNA into the human genome is considered an early event in the carcinogenic process and can induce, through insertional mutagenesis, the alteration of gene expression and chromosomal instability.
В края на своите експерименти те идентифицират вид Halteria – едноклетъчни протозои – които изглежда ядат хлоровирусите. Не само, че популациите на вируса намаляват в присъствието на Halteria, но броят на протозоите нараства в същото време, което показва, че микробите използват вируса като гориво. Halteria също не расте, когато хлоровирусите не са наоколо. И когато екипът използва флуоресцентно зелено багрило, за да маркира ДНК на хлоровирусите, преди да влязат във водата, те могат ясно да видят как „стомасите“ на Halteria светват след това, привидно потвърждавайки тяхната вирусна диета.
Може да не е твърде изненадващо, че някои по-малки същества ще се развият така, че умишлено да поглъщат вируси. Но доколкото изследователите могат да кажат, тяхното изследване е първото, което показва, че някои микроби могат да се поддържат само с вируси.
Техните открития, публикувани в края на миналия месец в Proceedings of the National Academy of Sciences, също предполагат, че Halteria може да се храни с хлоровируси също толкова ефективно, колкото други микроскопични организми могат да се хранят с малки източници на храна като бактерии и водорасли. Те изчисляват, че Halteria в малко езерце може да е в състояние да изяде до 10 трилиона хлоровируса на ден.
„[Вирусите] са съставени от наистина добри неща: нуклеинови киселини, много азот и фосфор“, казва водещият автор Джон Делонг, доцент по биологични науки, в изявление, публикувано от университета. „Толкова много неща ще изядат всичко, което могат да хванат. Със сигурност нещо щеше да се научи как да яде тези наистина добри суровини“.
Далеч от просто любопитство, изследването на екипа може да има някои важни последици. Вече е известно, че тези вируси играят неразделна роля в техните сладководни среди, тъй като рециклират въглерод и други хранителни вещества, което ефективно предотвратява достигането на енергията, осигурена от тези хранителни вещества до други, по-големи форми на живот. Но ако живи същества ядат тези вируси, които след това се изяждат от по-големи организми и т.н., тогава някои от хранителните вещества и енергията, които обикновено биха рециклирали, може вместо това да си проправят път нагоре по хранителната верига. „Ако това се случва в мащаба, който смятаме, че би могъл да бъде, това трябва напълно да промени нашето виждане за глобалния въглероден цикъл“, каза Делонг.
Делонг и неговият екип казват, че оттогава са идентифицирали и други микроорганизми, които изглеждат способни да се хранят с вируси в лаборатория. Но докато подозират, че много същества могат да се хранят с вируси, те планират да разберат дали това се случва редовно в дивата природа. И оттам нататък ще е необходима повече работа, за да разберем как хранещите се с вируси влияят на околната среда.
