Невиждана досега екосистема се крие в подземна река дълбоко под ледената повърхност в Антарктида. Изследователите наскоро извадиха този „скрит свят“ на светлината, разкривайки тъмна и назъбена пещера, пълна с рояци малки, подобни на скариди същества.
Учените откриха тайното подземно местообитание, скрито под ледения шелф на Ларсен – масивен плаващ лед, прикрепен към източния бряг на Антарктическия полуостров, който е родил най-големия айсберг в света през 2021 г.
Сателитни снимки показват необичаен жлеб в леда, близо до мястото, където се среща със земята, и изследователите идентифицират особената характеристика като подземна река, която описват в изявление за медиите. Екипът пробива на около 1640 фута (500 метра) под повърхността на леда, използвайки мощен маркуч със гореща вода, за да се достигне до подземната камера.
След това изследователите изпратиха камера надолу през ледения тунел в пещерата, когато стотици малки, размазани петна във водата затъмниха видеозаписа. Първоначално екипът смяташе, че оборудването е дефектно. Но след като префокусираха камерата, учените разбраха, че обективът е затрупан от малки ракообразни, известни като амфиподи. Това хвана екипа неподготвен, тъй като те не очакваха да намерят някакъв вид живот толкова далеч под ледената повърхност.
„Това, че всички тези животни плуват около нашата камера, означава, че очевидно има важен екосистемен процес, който се случва там“, каза в изявлението Крейг Стивънс, физик и океанограф от Националния институт за водни и атмосферни изследвания (NIWA) в Окланд, Нова Зеландия. Откриването на тайната структура, и живите същества в подводната пещера, накара екипа да „скача от радост“, добави Стивънс.
Експертите отдавна подозират, че под Антарктида има обширна мрежа от реки, езера и устия, но досега тези характеристики са слабо проучени. По-рано не беше известно дали те са приютили живот, което прави новото откритие още по-важно. „Да наблюдаваш и пробваш тази река беше като да си първият, който навлезе в скрит свят“, каза пред The Guardian водещият изследовател Хю Хорган, глациолог от Te Herenga Waka – Университета Виктория в Уелингтън в Нова Зеландия.
Хорган за първи път забелязва намеци за подземната структура през 2020 г., докато разглеждаше сателитна снимка на района. Виждаше се като дълга вдлъбнатина или жлеб, простиращ се през леда – отличителен белег на подземна река. Въпреки това, въпреки че е забележим в сателитните изображения, жлебът първоначално не е забелязан, казва Стивънс. „Но тогава намерихме този малък, лек склон и предположихме, че сме попаднали на правилното място.“
След като изпрати камерата надолу в реката, екипът беше изненадан да научи, че пещерата изглежда драстично различно от това, което са предвиждали. Изследователите очакваха, че покривът на пещерата ще бъде гладък и плосък. Но вместо това те открили, че покривът е много неравен и има много стръмни вълни. Пещерата също се оказва много по-широка по-близо до тавана. „Изглеждаше като хляб, с издутина отгоре и тесен наклон отдолу“, казва Стивънс.
Изследователите също така неочаквано откриха, че водният стълб под земята се разделя на четири или пет отделни слоя вода, течащи в противоположни посоки. „Това променя настоящото ни разбиране и модели на тези среди“, казва Стивънс. „Ще прекъснем работата си, за да разберем какво означава това.“
Екипът пристига над скритата река точно навреме, за да направи още едно интересно наблюдение. Изследователите разположиха лагер няколко дни преди рекордното изригване на вулкана Hunga Tonga-Hunga Ha’apai в Тонга на 15 януари. Масивната експлозия предизвика вълни под налягане, които удариха земната атмосфера като камбана и сензори на изследователите бяха поставени върху повърхността на леда, регистрираха подобни вълни на налягане, движещи се през подземната камера. „Ефектът от вулкана на Тонга, който изригна на хиляди километри от Антарктида, беше доста забележителен“, каза Стивънс. „Това е напомняне за това колко свързана е цялата ни планета.“
Учените ще продължат да изучават новооткритата подземна екосистема и се надяват да научат повече за това как хранителните вещества във водата преминават през подземните водни мрежи на Антарктида, за да поддържат изобилието от живот, който живее там.
Изследователите обаче също се притесняват, че дори скрити екосистеми като тази могат да бъдат изложени на риск от бързо затопляне на температурите, причинено от изменението на климата. „Климатът се променя и някои ключови фокусни точки тепърва ще бъдат разбрани от науката“, каза Стивънс. „Но това, което е ясно, е, че предстоят големи промени.“
