В постапокалиптичната драма The Last of Us на HBO човешката цивилизация рухва заради разпространението на гъбички.

Началните надписи на сериала и дизайнът на съществата са вдъхновени от слизестата плесен Physarum polycephalum. Но докато "заразените" в сериала (т.е. зомбитата) са жертви на гъбична пандемия, слизестите плесени всъщност не са никакви гъби.

Всъщност те са много по-древни и по-малко близки до гъбите, отколкото дори ние. Откакто учените за пръв път се опитват да класифицират слизестите плесени, те погрешно са групирани с растенията, животните и по-специално с гъбите.

Това е така, защото те обикновено се срещат в същите екосистеми като гъбите и защото произвеждат структури, които помагат за разпространението на спорите им, подобно на техните братовчеди гъбите.

Молекулярните методи за групиране на формите на живот чрез сравняване на тяхната ДНК помагат да разберем по-добре различното наследство на слизестите плесени. Въпреки това точното им място на дървото на живота все още не е ясно.

Свиреп хищник

Въпреки че имат повърхностна прилика с гъбите, има много аспекти от биологията на слузестите плесени, които са поразително уникални. Тази жълта капка слуз може да не прилича на нещо особено, но всъщност е жесток хищник на бактерии, дрожди и други микроорганизми, включително гъбички.

Въпреки че могат да израснат доста големи - до няколко квадратни метра в диаметър - всяка слузеста плесен е единична клетка, съдържаща милиони ядра и всички други сложни механизми, които се намират в клетки като нашите.

Тялото на слизестата плесен представлява мрежа от канали и тръбички, които могат да се движат с бърза скорост до пет сантиметра на час, за да открият и уловят плячката си.

Вътре в слизестата форма богата супа от клетъчни компоненти и хранителни частици се движи из мрежата. Този поток предава хранителни вещества, химически сигнали и информация между различните области на слизестата форма.

Тези вълнообразни, разтегливи движения вероятно правят слузестата плесен толкова привлекателна за хорър артистите и режисьорите.

Зомби интелигентност

Физиологията и анатомията на слизестите плесени е колкото извънземна, толкова и завладяваща. Но поведението им е онова, което ги отличава от техните връстници и може би прекалено точно отразява нашето поведение.

Слизестите форми далеч не са обикновени клетки, които се движат сляпо през листната маса, а могат да събират огромно количество информация от околната среда и да я използват, за да вземат интелигентни решения къде да се движат и да търсят храна, подобно на заразените в The Last of Us, които действат като един голям организъм в търсене на плячка.

Досега е доказано, че слизестите плесени усещат и се придвижват към или избягват въглехидрати, протеини, аминокиселини, свободни нуклеотиди, летливи органични химикали, соли, pH, светлина, влажност и температура, като дори усещат посоката на гравитацията и магнитните полета.

Когато една слузеста плесен открие няколко хранителни източника едновременно, тя се опитва да покрие всяка храна с възможно най-голяма част от себе си (за да я абсорбира), без да се разделя на несвързани помежду си екземпляри. Най-ефикасният начин да направи това е да има една тръба, която да свързва двете храни по най-краткия път между тях.

В продължение на милиони години слизестите плесени са еволюирали, за да се превърнат в виртуозни мрежови инженери. Те умеят да решават лабиринти и изследователите са започнали да изграждат компютърни алгоритми за проектиране на човешки влакови и телекомуникационни мрежи въз основа на подходите на слизестите форми.

Липсвамозък? Няма проблем

Способностите на слизестите форми за решаване на проблеми са още по-завладяващи, защото създанието няма мозък или дори един-единствен неврон. Въпреки това те показват признаци на запаметяване и дори учене - две неща, които традиционно се смятаха за възможни само при животни с мозък.

Когато се движат, слузестите форми оставят след себе си следа от слуз. Тази следа служи като външна памет за областите, които са изследвали в миналото, което е много полезна за решаване на лабиринти.

Те могат да различават собствените си следи, следите на съседите си и следите на други видове слузести плесени. Те използват и сигналите за храна, оставени в следите, за да преценят собствените си шансове да намерят храна в даден район.

Изследователите са установили също така, че слизестите плесени могат да се научат да игнорират вещества, които обикновено смятат за отблъскващи (като хинин или кофеин), след продължително излагане на въздействието им. Изследователите наричат тази основна форма на обучение "привикване".

Удивително е, че когато привикнала слузеста плесен се слее с необучена слузеста плесен, наученото поведение се наблюдава при новия комбиниран индивид.

Всичко това повдига (донякъде страховития) въпрос: какви други знания си предават слузестите същества, докато пълзят по горската почва?

Авторът Крис Рийд (Chris R. Reid), се занимава с колективното поведение на природни сложни системи, бъдещ сътрудник на ARC в Университета Маккуори в Сидни, Австралия.